少林寺地處中國中原腹地嵩山地區，交通發達，創建於中國歷史上第一次中外文化交流大高潮之際——北魏太和十九年（公元495年），孝文帝為了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在與都城洛陽相望的聖山——嵩山少室山北麓敕建少林寺。跋陀在少林寺傳授小乘禪法，屬於印度傳統的止觀禪法。得法者有僧稠、慧光、道房等，皆為一代高僧。其中僧稠以禪法名世，被跋陀譽為“自蔥嶺以東，禪學之最”。由於嵩山為當時北方坐禪修道中心，加上跋陀與孝文帝的特殊關係，所以跋陀的弟子及其再傳弟子們，皆成為當時禪學的重要精英群體，對後世佛教發展影響巨大。

北魏正始五年（公元508年），印度高僧勒拿摩提和菩提流支先後來到少林寺，開闢譯場，共同翻譯印度世親菩薩《十地經論》，歷經三年，完成行世，有力地推動了北方禪學的發展，少林寺成為當時佛學重鎮。其間，又有南印度高僧菩提達摩，從水路航海至中國南境，然後北渡長江進入中原，在少林寺後山一帶坐禪傳法，首倡“以心印心”的禪宗教法。達摩所傳禪法為“大乘壁觀”，得法者有慧可、僧副、道育等，並由此確立了少林寺禪宗祖庭的崇高地位。禪宗是佛教在中國傳播過程中，逐步產生的中國化了的佛教宗派，它是第一次中外文化交流高潮中最重要的精神產物之一。禪宗極大地豐富了中國的思想寶庫，對中國文化產生了深遠影響。