交通指揮燈是非裔美華人加萊特.摩根在1923年發明的。此前，鐵路交通已經使用自動轉換的燈光訊號有一段時間了。但是由於火車是按固定的時刻表以單列方式執行的，而且火車要停下來不是很容易，因此鐵路上使用的訊號只有一種命令：通行。公路交通的紅綠燈則不一樣，它的職責在很大程度上是要告訴汽車司機把車輛停下來。 開車的人誰也不願意看到停車訊號。美國夏威夷大學心理學家詹姆斯指出，人有一種將剎車和油門與自尊相互聯絡的傾向。他說：駕車者看到黃燈亮時，心裡便暗暗作好加速的準備。如果此時紅燈亮了，馬上就會產生一種失望的感覺。他把交叉路口稱作“心理動力區”。如果他的理論成立的話，這個區域在佛羅伊德心理學理論中應該是屬於超我（supere go）而非本能（id）的範疇。 新式的紅綠燈能將闖紅燈的人拍照下來。犯事的司機不久就會收到罰款單。有的紅綠燈還具備監測車輛行駛速度的功能。 19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。其中，著紅裝的女人表示我已結婚，而著綠裝的女人則是未婚者。後來，英國倫敦議會大廈前經常發生馬車軋人的事故，於是人們受到紅綠裝啟發，1868年12月10日，訊號燈家族的第一個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由當時英國機械師德·哈特設計、製造的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈--煤氣交通訊號燈，這是城市街道的第一盞訊號燈。在燈的腳下，一名手持長杆的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。後來在訊號燈的中心裝上煤氣燈罩 ，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。不幸的是只面世23天的煤氣燈突然爆炸自滅，使一位正在值勤的警察也因此斷送了性命。 從此，城市的交通訊號燈被取締了。直到1914年，在美國的克利夫蘭市才率先恢復了紅綠燈，不過，這時已是“電氣訊號燈”。稍後又在紐約和芝加哥等城市，相繼重新出現了交通訊號燈。 隨著各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈(紅、黃、綠三種標誌)於1918年誕生。它是三色圓形四面投影器，被安裝在紐約市五號街的一座高塔上，由於它的誕生，使城市交通大為改善。 黃色訊號燈的發明者是中國的胡汝鼎，他懷著“科學救國”的抱負到美國深造，在大發明家愛迪生為董事長的美國通用電器公司任職員。一天，他站在繁華的十字路口等待綠燈訊號，當他看到紅燈而正要過去時，一輛轉彎的汽車呼地一聲擦身而過，嚇了他一身冷汗。回到宿舍，他反覆琢磨，終於想到在紅、綠燈中間再加上一個黃色訊號燈，提醒人們注意危險。他的建議立即得到有關方面的肯定。於是紅、黃、綠三色訊號燈即以一個完整的指揮訊號家族，遍及全世界陸、海、空交通領域了。 中國最早的馬路紅綠燈，是於1928年出現在上海的英租界。 從最早的手牽皮帶到20世紀50年代的電氣控制，從採用計算機控制到現代化的電子定時監控，交通訊號燈在科學化、自動化上不斷地更新、發展和完善。