指南針是利用磁鐵在地球磁場中的南北指極性而製成的一種指向儀器，是中國古代科學技術的四大發明之一。

早在戰國時期，就利用磁鐵的指極性發明了指南儀器—司南。東漢的王充，在他的《論衡是應篇》中曾說:“司南之勺，投之於地，其指南”。由此可見，司南是最早的磁性指南儀器，被視為指南針的祖先。

大約出現在戰國時期 指南針是用以判別方位的一種簡單儀器.指南針的前身是中國古代四大發明之一的司南.主要組成部分是一根裝在軸上可以自由轉動的磁針.磁針在地磁場作用下能保持在磁子午線的切線方向上。

戰國。

指南針，古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的北極指向北磁極，利用這一效能可以辨別方向。

常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。物理上指示方向的指南針的發明有三類部件，分別是司南、羅盤和磁針，均屬於中國的發明。 據《古礦錄》記載最早出現於戰國時期的磁山一帶。

指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。