相傳在帝堯時期，黃河流域經常發生洪水。為了制止洪水氾濫，保護農業生產，堯帝曾召集部落首領會議，徵求治水能手來平息水害。鯀被推薦來負責這項工作。鯀接受任務後，採用堤工障水，作三仞之城，就是用簡單的堤埂把居住區圍護起來以障洪水，九年而不得成功，最後被放逐羽山而死。舜帝繼位以後，任用鯀的兒子禹治水。

大禹總結父親的治水經驗，改鯀“圍堵障”為“疏順導滯”的方法，就是利用水自高向低流的自然趨勢，順地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、窪地或湖泊，然後合通四海，從而平息了水患，使百姓得以從高地遷回平川居住和從事農業生產。後來禹因此而成為夏朝的第一代君王，並被人們稱為“神禹”而傳頌與後世。

在大禹治水的過程中，留下了許多感人的事蹟。相傳他藉助自己發明的原始測量工具——準繩和規矩，走遍大河上下，用神斧劈開龍門和伊撅，鑿通積石山和青銅峽，使河水暢通無阻。他治水居外13年，三過家門而不入，連自己剛出生的孩子都沒工夫去愛撫，不畏艱苦，身先士卒，腿上的汗毛都在勞動中被磨光了。他是中國歷史上第一位成功地治理黃河水患的治水英雄。

大禹治水（鯀禹治水）是中國古代的神話傳說故事，著名的上古大洪水傳說。他是黃帝的後代，三皇五帝時期，黃河氾濫，鯀、禹父子二人受命於堯、舜二帝，任崇伯和夏伯，負責治水。

大禹率領民眾，與自然災害中的洪水斗爭，最終獲得了勝利。面對滔滔洪水，大禹從鯀治水的失敗中汲取教訓，改變了"堵"的辦法，對洪水進行疏導，體現出他具有帶領人民戰勝困難的聰明才智；大禹為了治理洪水，長年在外與民眾一起奮戰，置個人利益於不顧，"三過家門而不入"。大禹治水13年，耗盡心血與體力，終於完成了治水的大業。

堯帝時，洪水為災，帝使崇伯侯前去治水。那知鯀是個剛貪之徒，只知搜取財物，又不懂治水方法，只堵不導，民反受其害。累九載，勞民傷財，無功而返，帝怒而殺之。

舜帝時，鯀之子禹甚有才能，受舜之命開始治水。夜夢一神，授黃帝《水經》一冊。禹遂遵《水經》之法，只導不堵，又夢九牛黃龍導水，岸崩如雷，上起西陵峽，中巫峽，下歸峽止，共七百餘里，頃刻疏通。至今西陵峽壁岑，猶有影不滅，人皆稱神禹。

禹又疏雲夢，洞庭、瀟湘、沅灃、長酉，資，漵、漸九江，既治，遂東疏彭蠡、震澤、松江、婁江、東江。

這就是大禹治水的故事。