三焦是上焦、中焦和下焦的合稱，為六腑之一。由於三焦的某些具體概念不夠明確，《難經》中提出“有名而無形”之說，因而引起了後世的爭論，但對三焦的生理功能的認識是一致的，認為三焦的主要生理功能是主持諸氣、通行水道。在形態方面，目前部分學者認為三焦是釋出於胸腹腔的一個大腑，在人體臟腑中，唯它最大，故有“孤腑”之稱。正如張介賓在《類經》中所指出的，三焦是“臟腑之外，軀體之內，包羅諸髒，一腔之大府也。”但最重要的並不在於確定三焦是屬於那個實質性臟器，而是在於研究和掌握三焦在生理、病理學上的實際意義。
三焦的主要生理功能，一是通行元氣，二為水液執行之道路。
1 主持諸氣，總司全身的氣機和氣化
三焦是氣的升降出入的通道，又是氣化的場所，故有主持諸氣，總司全身氣機和氣化的功能。元氣，是人體最根本的氣。元氣根於腎，透過三焦而充沛於全身，《難經》中說：“三焦者，氣之所終始也”，“三焦者，原氣之別使也，主通行三氣，經歷五臟六腑”(三氣是指宗氣、營氣和衛氣)。這些論述，充分說明了三焦是氣的升降出入的通道，人體的氣，是透過三焦而輸布到五臟六腑，充沛於全身的。《中藏經》將三焦通行原氣的作用，作了較詳盡的描述，認為三焦“總領五臟六腑、營衛經絡、內外左右上下之氣也;三焦通，則內外左右上下皆通也，其於周身灌體，和內調外，榮左養右，導上宣下，莫大於此者也”。
2 為水液執行之道路
《素問·靈蘭秘典論》說：“三焦者，決瀆之官，水道出焉”。決，就是疏通;瀆，就是溝渠。決瀆，就是疏通水道。也就是說，三焦有疏通水道，執行水液的作用，是水液升降出入的通路。全身的水液代謝，是由肺、脾胃和腸、腎和膀胱等許多臟腑的協同作用而完成的但必須以三焦為通道，才能正常的升降出入。如果三焦的水道不夠通利，則肺、脾、腎等輸布調節水液的功能也難以實現其應有的生理效應。所以，又把水液代謝的協調平衡作用，稱為“三焦氣化”。
三焦的上述兩個方面的功能，是相互關聯的。這是由於水液的執行全賴於氣的升降出入;人體的氣是依附於血、津液而存在的。因此，氣的升降出入的通道，必然是血和津液的通道;津液升降出入的通道，必然是氣的通道。實際上是一個功能的兩個方面的作用而已。
3 上焦、中焦、下焦的部位劃分及其各自的生理功能特點
(1)上焦
上焦的部位，一般將橫膈以上的胸部，包括心、肺兩髒和頭面部，稱為上焦，就是《靈樞·營衛生會》中所論述的“上焦出於胃上口，並咽以上，貫膈而布胸中”。也有人將上肢歸屬於上焦。上焦的生理功能特點是“開發”、“宣化”、“若霧露之溉”，也就是說，上焦是主氣的升發和宣散，但是它不是有升無降，而是“升已而降”，故說“若霧露之溉”，因此概括為“上焦如霧”。《溫病條辨》中提出“治上焦如羽，非輕不舉”的治療原則，也是以此為其主要的理論依據。
(2)中焦
中焦的部位，是指膈以下，臍以上的上腹部。但在《靈樞·營衛生會》中是指整個胃，也就是從胃的上口(賁門)至胃的下口(幽門)。中焦的生理功能特點，實際上包括脾和胃的整個運化功能，所以說中焦是“泌糟粕，蒸津液”，升降之樞，氣血生化之源。概括為“中焦如樞”。《溫病條辨》中提出的治療原則為“治中焦如衡，非平不安”。
中焦所屬的臟腑，從解剖部位來說，包括脾、胃、肝、膽。在《內經》中雖未具體指明，但後世醫家都將肝膽列為中焦。
(3)下焦
下焦的部位，一般將胃以下的部位和臟器，如小腸、大腸、腎和膀胱等，均屬於下焦。下焦的生理功能特點，在《內經》中說它是排洩糟粕和尿液，概括為“下焦如瀆”，後世又將肝腎精血、名門原氣等都歸屬於下焦。擴大了下焦的生理功能特點。《溫病條辨》中提出的治療原則為“治下焦如權，非重不沉”。
三焦是上焦、中焦和下焦的合稱，為六腑之一。由於三焦的某些具體概念不夠明確，《難經》中提出“有名而無形”之說，因而引起了後世的爭論，但對三焦的生理功能的認識是一致的，認為三焦的主要生理功能是主持諸氣、通行水道。在形態方面，目前部分學者認為三焦是釋出於胸腹腔的一個大腑，在人體臟腑中，唯它最大，故有“孤腑”之稱。正如張介賓在《類經》中所指出的，三焦是“臟腑之外，軀體之內，包羅諸髒，一腔之大府也。”但最重要的並不在於確定三焦是屬於那個實質性臟器，而是在於研究和掌握三焦在生理、病理學上的實際意義。
三焦的主要生理功能，一是通行元氣，二為水液執行之道路。
1 主持諸氣，總司全身的氣機和氣化
三焦是氣的升降出入的通道，又是氣化的場所，故有主持諸氣，總司全身氣機和氣化的功能。元氣，是人體最根本的氣。元氣根於腎，透過三焦而充沛於全身，《難經》中說：“三焦者，氣之所終始也”，“三焦者，原氣之別使也，主通行三氣，經歷五臟六腑”(三氣是指宗氣、營氣和衛氣)。這些論述，充分說明了三焦是氣的升降出入的通道，人體的氣，是透過三焦而輸布到五臟六腑，充沛於全身的。《中藏經》將三焦通行原氣的作用，作了較詳盡的描述，認為三焦“總領五臟六腑、營衛經絡、內外左右上下之氣也;三焦通，則內外左右上下皆通也，其於周身灌體，和內調外，榮左養右，導上宣下，莫大於此者也”。
2 為水液執行之道路
《素問·靈蘭秘典論》說：“三焦者，決瀆之官，水道出焉”。決，就是疏通;瀆，就是溝渠。決瀆，就是疏通水道。也就是說，三焦有疏通水道，執行水液的作用，是水液升降出入的通路。全身的水液代謝，是由肺、脾胃和腸、腎和膀胱等許多臟腑的協同作用而完成的但必須以三焦為通道，才能正常的升降出入。如果三焦的水道不夠通利，則肺、脾、腎等輸布調節水液的功能也難以實現其應有的生理效應。所以，又把水液代謝的協調平衡作用，稱為“三焦氣化”。
三焦的上述兩個方面的功能，是相互關聯的。這是由於水液的執行全賴於氣的升降出入;人體的氣是依附於血、津液而存在的。因此，氣的升降出入的通道，必然是血和津液的通道;津液升降出入的通道，必然是氣的通道。實際上是一個功能的兩個方面的作用而已。
3 上焦、中焦、下焦的部位劃分及其各自的生理功能特點
(1)上焦
上焦的部位，一般將橫膈以上的胸部，包括心、肺兩髒和頭面部，稱為上焦，就是《靈樞·營衛生會》中所論述的“上焦出於胃上口，並咽以上，貫膈而布胸中”。也有人將上肢歸屬於上焦。上焦的生理功能特點是“開發”、“宣化”、“若霧露之溉”，也就是說，上焦是主氣的升發和宣散，但是它不是有升無降，而是“升已而降”，故說“若霧露之溉”，因此概括為“上焦如霧”。《溫病條辨》中提出“治上焦如羽，非輕不舉”的治療原則，也是以此為其主要的理論依據。
(2)中焦
中焦的部位，是指膈以下，臍以上的上腹部。但在《靈樞·營衛生會》中是指整個胃，也就是從胃的上口(賁門)至胃的下口(幽門)。中焦的生理功能特點，實際上包括脾和胃的整個運化功能，所以說中焦是“泌糟粕，蒸津液”，升降之樞，氣血生化之源。概括為“中焦如樞”。《溫病條辨》中提出的治療原則為“治中焦如衡，非平不安”。
中焦所屬的臟腑，從解剖部位來說，包括脾、胃、肝、膽。在《內經》中雖未具體指明，但後世醫家都將肝膽列為中焦。
(3)下焦
下焦的部位，一般將胃以下的部位和臟器，如小腸、大腸、腎和膀胱等，均屬於下焦。下焦的生理功能特點，在《內經》中說它是排洩糟粕和尿液，概括為“下焦如瀆”，後世又將肝腎精血、名門原氣等都歸屬於下焦。擴大了下焦的生理功能特點。《溫病條辨》中提出的治療原則為“治下焦如權，非重不沉”。