伊朗和阿拉伯世界之間的競爭並不新鮮。1979年的革命使伊朗和阿拉伯人以前的友好關係變成了地區競爭和代理衝突的局面。最痛苦的時刻發生在20世紀80年代的兩伊戰爭，這場戰爭奪去了100多萬人的生命。

在最近的歷史中，伊朗與阿拉伯國家建立了友好關係，特別是在阿克巴·雜湊米·拉夫桑賈尼和穆罕默德·哈塔米的主持下。強硬派艾哈邁迪內賈德的總統任期正是伊朗與阿拉伯國家關係達到歷史新低的時刻，1979年後的敵對狀態變成了徹底的敵對狀態。

2016年，一群極端分子襲擊並洗劫了沙烏地阿拉伯駐德黑蘭大使館和沙特駐馬什哈德領事館。不久之後，沙烏地阿拉伯和其他五個國家切斷了與伊朗的外交關係。2009年，摩洛哥因聲稱伊朗人在摩洛哥傳播什葉派意識形態並破壞該國的國家安全而與伊朗斷絕關係。

今天，伊朗和沙烏地阿拉伯捲入了葉門的代理戰爭，而伊朗在敘利亞、黎巴嫩和巴勒斯坦等國的作用受到國際社會的嚴重批評。阿拉伯領導人和西方觀察家都表示，伊朗正在尋求將其伊斯蘭革命出口到整個中東地區。

伊朗和阿拉伯世界之間的競爭根源於現代歷史。換言之，西方普遍相信的“古老的宗派仇恨”論題是一種智力懶惰的形式，對當今的沙特與伊朗關係解釋得很少。

沙烏地阿拉伯與伊朗的競爭始於1979年伊朗革命之後。在此之前，伊朗和沙烏地阿拉伯都是親西方的君主國，兩國關係良好，在感知到的威脅和中東不穩定的根源方面有著相似的世界觀。20世紀60年代早期葉門內戰就是一個很好的例子。伊朗和沙烏地阿拉伯都站在這場戰爭的同一邊，支援扎伊迪什葉派穆塔瓦基利特王國（北葉門），反對由納賽爾領導的埃及共和軍。

在這個時候，宗派主義不是中東政治的因素。關鍵的斷層線是意識形態、政權型別，即君主制對共和國和冷戰聯盟。1979年之後，所有這些都發生了變化，當時沙特及其盟國試圖透過打宗派主義的牌來削弱伊朗革命的力量和吸引力。