“百家”按照“百家姓”的“姓”以“子”為稱呼為代表的思想家。主要人物有孔子、孟子、墨子、荀子、老子、莊子、列子、韓非子、商鞅、申不害、許行、告子、楊子、公孫龍、惠子、孫武、孫臏、張儀、蘇秦、田駢、慎子、尹文、鄒衍、晏子、呂不韋、管子、鬼谷子等。 諸子百家的許多思想給後代留下了深刻的啟示。如儒家的“仁政”、、“己所不欲，勿施於人”的“恕道”；孟子的古代民主思想；道家的辯證法；墨家的科學思想；法家的唯物思想；兵家的軍事思想等，在今天依然閃爍光芒。便是那“詭辯”的名家，也開創了中國哲學史上的邏輯學領域。我們可以、也應該鑑借儒家的剛健有為精神，來激勵自己發憤圖強；鑑借儒家的公忠為國精神，來培育自己的愛國情懷；鑑借儒家的"以義制利"精神，來啟示自己正確對待物質利益，鑑借儒家的仁愛精神，來培育自己熱愛人民的高尚情操；鑑借儒家的氣節觀念，來培育自己的自尊、自強的獨立人格；也鑑借墨家的"兼愛"、"尚賢"、"節用"；道家的“少私寡慾”、“道法自然”；法家的"廢私立公"，等等思想　春秋時代王室衰微，諸侯爭霸，學者們便周遊列國，為諸侯出謀劃策，到戰國時代形成了"百家爭鳴"的局面。傳統上關於百家的劃分，最早源於司馬遷的父親司馬談。他在《論六家要旨》中，將百家首次劃分為：“陰陽、儒、墨、名、法、道”等六家。後來，劉歆在《七略》中，又在司馬談劃分的基礎上，增“縱橫、雜、農、小說”等為十家。班固在《漢書．藝文志》中襲劉歆，並認為：“諸子十家，其可觀者九家而已。”後來，人們去“小說家”，將剩下的九家稱為“九流”。　　自此，中國古代學術界都依從班固，百家就成了“九流”。今人呂思勉在《先秦學術概論》一書中再增“兵、醫”，認為：“故論先秦學術，實可分為陰陽、儒、墨、名、法、道、縱橫、雜、農、小說、兵、醫十二家也。