翼王石達開是太平天國早期“永安建政”時受封的五王之一，功勳卓著，地位尊崇。英王陳玉成和忠王李秀成則是太平天國後期最重要的兩位軍事統帥，二人共同撐起了太平天國後期的半壁江山。石達開和陳玉成等諸王在被俘後慘遭凌遲酷刑而死，而李秀成在被俘後卻被曾國藩秘密處決，免受凌遲酷刑。

那麼為何同為太平天國的勳貴重臣，最終結局卻會出現截然不同的兩種結果呢？

1863年6月，翼王石達開兵敗大渡河畔，為保全將士性命，決定捨命以全三軍，向四川巡撫駱秉璋投降。6月25日，石達開在成都慘遭凌遲酷刑，行刑時從始至終未出一聲，被圍觀群眾讚譽為“奇男子”。而早在1862年5月，英王陳玉成因輕信叛徒苗沛霖的謊言，在安徽壽州被俘，6月4日，在河南延津凌遲處死。清廷一方面希望用慘無人道的凌遲酷刑來震懾太平天國將士，使他們早日棄暗投明；另一方面，石達開、陳玉成在被俘之後，拒絕投降，大義凜然，陳玉成甚至喊出“大丈夫死則死耳，何繞舌也”的話，使清政府按“謀逆”大罪對他們實施凌遲，也是理所當然的行為。李秀成於1864年天京失陷後被俘，認罪態度不錯。不僅寫下了七萬餘字的《李秀成自述》，而且極度恭維曾國藩及湘軍將領，貶低天王洪秀全等人，還屢屢表示願意收服舊部投誠，博得了湘軍統帥曾國藩的歡心。

1864年7月19日，天京宣告失陷。李秀成盡心盡力保護幼天王逃出城外，因馬匹腳力不繼，又遭當地村民出賣，於7月22日在南京城外的方山被俘。

倘若他不是將胯下戰馬“漫天雪”讓給幼天王的話，決無可能輕易被俘，這份愚忠確實令人動容。被俘之後，他以每日7000字的速度寫下《李秀成自述》，向曾國藩表示願意出面收服舊部，壯大湘軍，還建議曾趁機推翻清朝，光復漢人江山。湘軍中不少將領也與李秀成報有同樣的觀點，曾國藩此時位高權重，手握雄兵，正是深受清廷猜忌的時刻。

如若讓朝廷獲悉此事，湘軍很可能遭到滅頂之災。權衡利弊之後，曾國藩決定秘密處決李秀成，同時篡改《李秀成自述》中不利於湘軍的部分。既然是秘密處決，那便不可能大張旗鼓，於是李秀成得以免遭凌遲酷刑。

李秀成是太平天國中比較開明的將領之一，他懂得兵戎相見，各為其主的道理。在攻破城寨之時，有意善待朝廷官吏及將領。如太平軍二次攻破杭州城後，巡撫王有齡自縊身亡。李秀成命人買來棺木，妥善收斂，又派船隻及親兵500人護送其靈柩歸鄉，並給治喪銀2000兩。二破江南大營之後，清軍悍將張國樑自盡而亡，李秀成派人收斂遺骸，埋葬在丹陽寶塔之下。曾國藩被李秀成崇高的個人品格所打動，也使得他免受臨死前的一場酷刑。