劉琨是西晉最重要的將領之一，是中原晉政權抵禦外族政權進攻的一面旗幟。在晉帝被俘、首都淪落，中原幾乎淪陷的情況下，他是北方抗戰之中堅人物。

大家都知道“聞雞起舞”的典故，都知道祖逖，但許多人並不知道，其實還有另一個人，他便是劉琨。劉琨與祖逖是好朋友，兩人都當過司州主簿，志趣相投，相互砥礪。兩人睡一間宿舍，睡到半夜時，公雞早早就開始啼叫，頗為擾人。祖逖說：“此非惡聲也。”公雞的啼叫聲，不是煩人的聲音，而是勵志的聲音，他一聽到雞啼聲，便踢醒劉琨，兩人一同起床練習劍術。這便是“聞雞起舞”的典故。

正是有年輕時自律的訓練，才有後來兩人非凡的傳奇。一開始，劉琨混得比祖逖要好。在“八王之亂”的內戰中，劉琨是范陽王司馬虓麾下司馬，戰功赫赫，被提拔為幷州刺史。然而，此時的幷州是燙手的山芋，劉淵建立匈奴人的漢政權後，幷州首當其衝。當劉琨赴任時，幷州饑荒蔓延，城池殘破，人煙稀少。劉琨赴任後，安撫流民、發展生產，令晉陽城很快恢復生氣，併成為抵禦劉淵的堅強陣地。

當時劉淵橫掃中原，而鄰近的幷州既不富裕，人口也不多，能頑強生存下來堪稱奇蹟。劉琨之所以能在匈奴的重壓之下生存，得益於他藉助鮮卑之力量，他與忠於晉室的拓跋鮮卑首領拓跋猗盧結為兄弟。在拓跋猗盧的協助下，劉琨屢屢挫敗匈奴的進攻。

為感謝拓跋猗盧拔刀相助，劉琨劃出樓煩等五個縣方圓數百里之地給他。應該說，拔跋猗盧是個講義氣的人，只要劉琨提出請求，他必定發兵全力支援。正是因為有這麼一支精銳武裝，劉琨能在匈奴漢帝國的眼皮底下長期生存。

晉都洛陽陷落後，西晉損兵折將，當時北方僅存三股較大的勢力，分別是：幽州王浚、涼州張軌與幷州劉琨。公元３１４年，王浚想自立為皇帝，被石勒所滅；涼州張軌因病去世，劉琨便成為碩果僅存者。這時，在西晉諸封疆大吏中，惟一能對匈奴漢政權構成威脅的，就是劉琨。

劉琨能堅守幷州，得益於他能籠絡鮮卑，與拓跋猗盧結為兄弟。然而，天有不測風雲，在西晉政權風雨飄搖之時，北方也突發一起政變，代王拓跋猗盧竟被兒子所弒！沒有拓跋猗盧為靠山，劉琨在與石勒的決戰中輸光家底，數萬軍隊被殲滅，幷州之形勢急轉直下。

轉眼之間，劉琨之勢力幾乎土崩瓦解，前進不得，後退無路，著實狼狽不堪。一次冒冒失失地出擊，就葬送了幷州。如今舉目四望，哪裡還有朋友呢？

公元318年，遼西公段疾陸眷去世，段末柸乘機殺死段涉復辰，打敗前來奔喪的段匹磾，自立為單于。當時劉琨的兒子劉群在段匹磾軍中，被段末柸俘虜。段末柸希望與劉琨聯手，共同消滅段匹磾，便威逼劉群給父親寫了一封信，信的內容就是約劉琨作內應，奪取薊城。

但是，這封信並未落入劉琨之手，而是被段匹磾的人繳獲。段匹磾對劉琨有了疑心，便將他軟禁起來。不料如此一來，反倒引起劉琨部屬的恐慌。當時劉琨部眾屯駐於徵北小城，其子劉遵擔心鮮卑人下毒手，閉城自守。段匹磾更加確信劉琨想算計他，便親率大軍攻陷小城。代郡太守闢閭嵩、後將軍韓據聞訊，密謀起兵偷襲段匹磾，事洩被誅。

劉琨與段匹磾結義兄弟的情份，經不住段木柸反間計的考驗。在劉琨走投無路時，段匹磾迎他入幽州，並積極與他共扶晉室，也算是個有情有義之人。只是世事無常，風雲變幻，信任如此難建立，以致有風吹草動，便反目成仇。段匹磾謊稱接到朝廷密詔，將劉琨縊死，並同殺其子侄四人。

在晉國中原淪落之際，劉琨以一塊巴掌大的地盤，周旋於虎狼之間，以恢復中原為己任，實為一代忠臣之典範。隨著他的死，晉國在北方的最後一盞燈熄滅了。

劉琨死得很可惜。然而，他並非完人，而是個缺點很多的人。

史書對劉琨的評價是“善於懷撫，而短於控御”，他能安撫百姓，懷柔鮮卑，但缺乏統御力。他曾經與祖逖聞雞起舞，但由得官場得志甚早，“素奢豪，嗜聲色”，“雖暫自矯勵，而輒復縱逸。”他在修身方面還是不夠的。他有英雄之志，而缺英雄之才氣。

中國有句成語叫“枕戈待旦”，出自劉琨之口，他曾在一封書信中這樣寫：“吾枕戈待旦，志梟逆虜，常恐祖生先吾著鞭。”我枕戈待旦，志在消滅逆虜，常怕落在祖逖之後，這說明他的志向是遠大的。然而，享樂主義毀掉他的理想，也最終毀掉他的事業。當劉琨已經是封疆大吏，祖逖還名不見經傳。不過，祖逖後來的事業，卻在劉琨之上，可見奮鬥永遠不嫌晚。

劉琨與祖逖的交情在《晉書.劉琨列傳》裡有記載，得知祖逖被重用後，他曾給祖逖寫信，“吾枕戈待旦，志梟逆虜，常恐祖生先吾著鞭。”大概意思是說，我整晚枕著戈等待天明，志在殺敵，就怕你搶在我前面，這也是“枕戈待旦”這個成語的由來，與祖逖的“聞雞起舞”可謂並列齊名。

劉琨真正在歷史舞臺上發揮作用是在晉懷帝年間。他出任幷州刺史，帶領一千餘人輾轉離開首都洛陽來到晉陽（如今的山西太原）。當時的晉陽經歷戰亂，劉琨到任之後，在強敵環俟的環境下安撫流民、發展生產，“剪除荊棘，收葬枯骸，選府朝，建市獄”，面對不斷來襲的胡人，他多次率部下“恆以城門為戰場”，終於使晉陽安定下來，“流人稍復，雞犬之音復相接矣”。

這期間還有一個關於他的最經典的故事，也就是“胡笳退敵”：有一次匈奴人又來圍攻晉陽，把城邑圍困了好幾重，城中毫無辦法，這天晚上劉琨在月光下登上城樓，發出清嘯聲，城下的胡人聽了無不悽然長嘆，後來到了半夜，他又奏起胡笳，胡人更是流淚唏噓，都懷念起故鄉，沒了鬥志。等天亮之後，他再次吹起胡笳，胡人索性放棄了圍城，全部撤退了。

但後來，劉琨兵敗於石勒，只好轉投幽州刺史段匹磾，最後因內鬥被段匹磾下獄，含冤而死。後來晉元帝追贈劉琨為太尉，諡號愍。