辯證唯物主義和舊唯物主義雖然都堅持反映論，認為認識是主體對客體的反映，但是兩者之間又有著性質上的區別。舊唯物主義的認識論即形而上學唯物主義認識論，把人的認識看成是消極地、被動地反映和接受外界物件。它有兩個嚴重的缺陷：一是離開實踐考察認識問題，因而不瞭解實踐對認識的決定作用；二是不瞭解認識的辯證性質,離開辯證法來考察認識問題,不能把認識看作是一個不斷髮展的過程，而認為認識是一次性完成的.這種直觀的消極被動的反映論是不利學的。辯證唯物主義的認識論在繼承了舊唯物主義的反映論的合理前提的同時，又克服了它的嚴重缺陷.首先,辯證唯物主義的認識論把實踐的觀點引入了認識論，科學地規定了認識的主體和客體及其相互關係，認為主體與客體的關係首先是一種改造與被改造的關係，在此基礎上才產生了它們之間的反映與被反映的關係。其次，辯證唯物主義把辯證法應用於反映論，應用於考察認識的發展過程，科學地揭示了認識過程中的多方面的辯證關係。因而，它全面地揭示了認識過程的辯證性質，把認識看成一個由不知到知、由淺人深的充滿矛盾的能動的認識過程。這種以實踐觀點和辯證觀點為特徵的反映論，不僅駁倒了唯心主義先驗論和不可知主義懷疑論，而且克服了舊唯物主義直觀反映論的缺陷，創立了以科學實踐觀為基礎的能動的革命的反映論,實現了人類認識史上的變革。