減水劑是在不影響混凝土工作性的條件下，能使單位用水量減少；水泥與水攪拌後，產生水化反應，出現一些絮凝狀結構，它包裹著很多拌和水，從而降低了新拌混凝土的和易性（又稱工作性，主要是指新鮮混凝土在施工中，即在攪拌、運輸、澆灌等過程中能保持均勻、密實而不發生分層離析現象的效能）。施工中為了保持所需的和易性，就必須相應增加拌和水量，由於水量的增加會使水泥石結構中形成過多的孔隙，從而嚴重影響硬化混凝土的物理力學效能，若能將這些包裹的水分釋放出來，混凝土的用水量就可大大減少。在製備混凝土的過程中，摻入適量減水劑，就能很好地起到這樣的作用。

混凝土中摻入減水劑後，減水劑的憎水基團定向吸附於水泥顆粒表面，而親水基團指向水溶液，構成單分子或多分子層吸附膜。由於表面活性劑的定向吸附，使水泥膠粒表面帶有相同符號的電荷，於是在同性相斥的作用下，不但能使水泥－水體系處於相對穩定的懸浮狀態，而且，能使水泥在加水初期所形成的絮凝狀結構分散解體，從而將絮凝結構內的水釋放出來，達到減水的目的。減水劑加入後，不僅可以使新拌混凝土的和易性改善，而且由於混凝土中水灰比有較大幅度的下降，使水泥石內部孔隙體積明顯減少，水泥石更為緻密，混凝土的抗壓強度顯著提高。減水劑的加入，還對水泥的水化速度、凝結時間都有影響。這些性質在實用中都是很重要的。