火箭是靠火箭發動機向前推進的。火箭發動機點火以後，推進劑（液體的或固體的燃燒劑加氧化劑）在發動機的燃燒室裡燃燒，產生大量高壓燃氣；高壓燃氣從發動機噴管高速噴出，所產生的對燃燒室（也就是對火箭）的反作用力，就使火箭沿燃氣噴射的反方向前進 火箭推進原理依據的是牛頓第三律：作用力和反作用力大小相等，方向相反。一個紮緊的充滿空氣的氣球一旦鬆開，空氣就從氣球內往外噴，氣球則沿反方向飛出。

固體推進劑，從底層向頂層或從內層向外層快速燃燒。

液體推進劑，用高壓氣體對燃燒劑與氧化劑貯箱增壓，然後用渦輪泵將燃燒劑與氧化劑輸進燃燒室。

推進劑的能量在發動機內轉化為燃氣的動能，形成高速氣流噴出，產生推力。

推力是表示火箭發動機效能的主要引數之一，它是推進劑在推力室中燃燒產和的高溫燃氣經過噴管高速噴射而產生的反作用力。推力是直接作用在推力室內外表面上的力的合力。

比衝，是表示火箭發動機效能的另一個重要引數。它表示火箭發動機在穩定工作狀態下，每單位質量的推進劑所產生的推力值，比衝的大小和噴管出口面積與推力室喉部面積之比（面積比）有關。面積比越大，比衝越高。噴管形狀直接影響比衝的大小（燃氣從噴口噴出時的速度）。

芬 . 布朗 ( 德華人 ) 13 世紀時 ,火箭已被中國做為武器之用 ; 但飛往外太空的火箭卻是 20 世紀後才製造的 ; 20 世紀後 ,美國的哥達特 . 蘇俄的卓可夫斯基 . 德國的奧貝爾特等人投入研究的行列使火箭得以復甦 ; 第二次世界大戰中 ,德國的芬 . 布朗開發完成了 v2 號火箭 ; 軍用武器中 v2 號火箭是外太空火箭的原形 ; 第二次世界大戰後 ,投誠於美國的芬 . 布朗 ,在美國陸軍繼續研究外太空火箭 ,美國藉芬 . 布朗之力 ,快速提升製造火箭的技術 ; 1969 年 ,阿波羅十一號成功地登陸月球表面