紅外線的波長為0．75μm-1000μm，介於電磁波和可見光之間，以輻射的形式向外傳播。工業上，把0．75μm~1．5μm波長的紅外線稱為近紅外線，把1．5μm-1000μm波長的紅外線稱為遠紅外線。遠紅外線同可見光、紫外線、X射線等都屬於電磁波，它們的傳播速度一樣，每秒鐘可達30萬公里。紅外線的主要作用是熱作用。

大多數有機物和水等的吸收光譜，在2．5μm~25μm範圍內。當輻射源的波長與被加熱物的吸收波長一致時，該物質就易於吸收紅外線。遠紅外線的波長正好在這個範圍內。當熱源溫度在200℃~727℃範圍時，有80%以上的總輻射能集中在2．5μm~15μm區間．超過15μm，能量還有15％ (200t)至4％(600℃)，而250℃以上的輻射能則更少了。由此可見，遠紅外線的大部分能量易被物質吸收。

物質的分子在吸收紅外能後，可使光子的能量完全轉變成分子的振動即轉動能量；也可使分子的轉動能量發生改變。並且，振動光譜有一種加寬振動、轉動的作用，能擴大以平衡位置為中心的振幅，加劇其內部的振動。由於電子的運動和分子的振動是處在極高的速度下，這種運動不斷地使晶格、鍵團的振動在其相互間產生碰撞。這種運動狀況的變化，猶如兩種快速運轉的物體加快了摩擦而發熱升溫，所以，其升溫速度快。同時，紅外輻射加熱物品時，是按照紅外輻射能穿透的部位，其溫度往往比表面來得高。如對紅外線輻射後的玉米粒，測量其內部溫度比表面溫度要高5℃-10℃。因此，在脫水乾燥中受紅外輻射加熱的物品，均處於內高外低的溫度梯度和溼度梯度同時作用，不斷地將內部的水分轉移出來，並擴散蒸發，達到快速乾燥的目的。

工業上，遠紅外加熱與熱風加熱乾燥相比有許多的優點：烘烤時間可大大縮短；電力消耗可減少到1／2~1／3；還可大大節省空間。而且使用方便，造價低，便於溫控，裝置簡單，投資小，便於生產。