稜鏡在（望遠鏡的）光學設計是無可避免的，如果不是為了能夠看著正立（而不是倒立或者平躺著）的影象，不是我們與生俱來習慣於觀察正立著的景物的話，雙筒望遠鏡和單筒觀景望遠鏡中根本就不需要稜鏡。人用雞做過試驗（我記得這個試驗也有人自己做過），給雞帶上特殊的可以轉像的眼鏡，讓它看起來世界是顛倒的。在經歷了幾天的跌跌撞撞以後，大部分都很快適應了這個倒立的世界而不會對行為造成任何不便，和正常雞沒什麼兩樣。如果雞都可以適應這樣倒立的世界，那麼我們人類也是可以的，很多習慣於使用天文望遠鏡的天文愛好者也展示了類似的能力，他們習慣於使用只有天頂鏡的望遠鏡，這樣的望遠鏡左右是顛倒的（上下正立）。至於剩下的大多數人，包括你我在內，還是更願意看著正立的景物，如果不能以大腦來完成對景物的糾正，那麼就要用別的辦法，這就是現代稜鏡望遠鏡所採用的稜鏡轉像系統。稜鏡具有這樣的能力是因為它可以“彎曲”或者更科學地講，在幾個面之間反射光線。當光線以特定角度從玻璃（光密介質）射向空氣（光疏介質）的時候，有一些會被反射回來，其餘的射出去。要理解這一點，想象一下這我們在窗外看屋裡的感覺。反射光線的比例取決於入射角和玻璃的折射率。折射率是用來描述玻璃對光線的折射能力的（等於真空中光速比玻璃中的光速），它和玻璃的密度緊密相關。稜鏡比較有趣的一個特性是在入射角大到一定程度的時候（這個角可以由玻璃的折射率算得），從玻璃射向玻璃－空氣交介面的光線會被全部反射回來而回到稜鏡內部，這稱為全反射，完美的內部反射。全反射的應用可不僅僅侷限於稜鏡，光導管，光導纖維都是它的重要應用普羅稜鏡轉像系統在理論上十分有效，因為四個反射面都可以產生全反射，光線沒有損失但事實上，廉價普羅稜鏡望遠鏡所用的Bk7稜鏡折射率接近能產生全反射的下限，所以稜鏡中心反射很好，但是在邊緣的一小部分光線無法產生全反射而“洩漏”出去。如果你觀察出瞳光斑（舉起望遠鏡，遠離自己，觀察目鏡中的那個亮斑）就會發現，使用Bk7稜鏡的望遠鏡出瞳光斑邊緣存在陰影切邊。