諾貝爾獎是學術界最有聲望的獎，它是以著名化學家諾貝爾的一部分遺產作為基金設立的。諾貝爾獎的專案不少，有物理、化學、生理或醫學、文學、和平事業、經濟學等，但就是沒有數學獎。

人們覺得，數學界也總得有個獎來獎勵優秀的數學家，於是菲爾茲獎設立起來了。

菲爾茲是加拿大數學家，生於1863年，死於1932年。菲爾茲在學術上的貢獻並不十分突出，但在組織數學的研究、交流方面起了很大的作用。1924年，在多倫多召開的第七屆國際數學家大會上，菲爾茲曾建議以大會結餘的經費設立一個數學獎。他去世前，又立下遺囑，把自己的遺產作為這項獎勵基金的一部分。

菲爾茲還建議這項數學獎不要以任何國家機構或個人名字來命名。但是，國際數學家大會還是決定命名它為“菲爾茲獎”，以表示對菲爾茲的紀念和讚許。

1936年，在奧斯陸召開的第十屆國際數學家大會上，第一次將菲爾茲獎授予年輕的美籍芬蘭數學家阿爾福斯和美國數學家道格拉斯。

獲得菲爾茲獎的至今已有數十人，華裔美籍數學家丘成桐是其中之一。

丘成桐是新中國的同齡人。他1949年生於廣東，不久隨家移居香港，1965年考入香港中文大學數學系。到三年級時，他的數學才能被著名數學家陳省身教授發現。此後，丘成桐就隨陳省身到加州大學伯克利分校跳級當研究生。在陳省身的精心培養下，丘成桐進步很快，22歲就得到了博士學位，28歲那年當上了正教授。

由於他成績傑出，1978年的國際數學家大會請他做了1小時的大會報告。1981年，他獲得了範希侖獎；1982年，他光榮地獲得了菲爾茲獎。

除菲爾茲獎外，國際上有聲望的數學獎還有1976年由沃爾夫及其家族捐獻基金所設立的“沃爾夫獎”。沃爾夫獎下分物理、化學、醫學、農業和數學五項獎。

1981年又增加藝術獎。評獎委員會由世界著名科學家組成，每年發獎一次。從1978年開始授獎起，至1985年止，獲得沃爾夫獎的科學家有74位，獲得數學獎的有14位。華裔美籍著名數學家陳省身教授獲1984年沃爾夫數學獎。

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