我們首先從最基本的概念開始。我們都知道的一個物理概念是“電磁波譜”。這就是電磁波的載體，它是由一種相對較為簡單的電子裝置“振盪器”產生。振盪器會發出正弦波(還記得這是高中幾何課講的內容吧?)，然後我們可以調整振盪器，使它產生具有特定頻率和振幅的電磁波。頻率是指所生成電磁波的振動速度，而振幅則是指電磁波的強度。這兩個指標都受相關法規的限制——例如，在美國，聯邦通訊委員會負責規定誰可以使用電磁頻譜中哪一些頻段(也稱為頻帶)，同時規定它們的用途與使用環境。你可能也想到了，這裡涉及的法律問題可能比所有底層的物理與工程設計還要複雜很多。

一旦有了正弦波，下一個任務就是將需要傳輸的資訊編碼並新增到電磁波上。這個過程稱為“調製”，而它是透過改變電磁波的物理特性實現的。我們修改振幅(如AM無線電)、頻率(如FM無線電)或電磁波相位，後者是指在任意指定時刻跨越360度週期它所在的位置。而且，我們還可以組合修改這些變數。例如，正交調幅就是組合使用了振幅和相位調製，它常用於衛星通訊、現代Wi-Fi系統及一些蜂窩系統，如LTE。調製的技術越好，我就可以給電磁波載入越多的資料。這會產生某種形式的資料壓縮，因此可以透過所謂的“頻譜效率”實現更高的效能。傳送這種經過調製訊號的最後一步是放大訊號(增加功率)，然後透過天線將它傳送到空中。本系列文章後面將會用更多篇幅介紹天線——無線電中最重要的部分。

無線網路的工作原理還取決於其他因素

無線電並不是僅僅涉及正弦波和電磁頻譜。在傳送訊號之後，核心問題就是所謂的“無線頻道”——眾所周知，正是它將電磁波從一點傳輸到另一點。這就是最複雜的一步。首先，無線波的功率會隨距離快速地衰減(“平衰減”)——這意味著即使高功率訊號也會快速減弱。因此，假設訊號能夠到達並且有足夠被檢測的功率，另一端的接收器也必須要足夠敏感，才能檢測到訊號。如果訊號太弱，那麼它就會變得像噪音。目標是讓信噪比越高越好。

接下來，無線波還可能被固體(“陰影衰減”)、主訊號的回聲及反射(“多路徑衰減”或“雷利衰減”)或有意干擾(“堵塞”，在非軍事環境極少出現)或無意干擾阻擋。Wi-Fi及其他執行在共享未授權頻帶的系統必須使用各種技術來避免受到執行在相同未授權頻帶的其他並行(且合法)訊號的干擾。不僅如此，這些系統還必須避免與管理部門規定的更重要的訊號發生干擾。這裡避免干擾的最常用方法是使用各種形式的擴頻無線電，它會將訊號分散到大量不同頻率的頻帶中，從而以犧牲頻譜效率來提升可靠性。