聞名於世的諾貝爾科學獎中沒有數學獎，所以國際數學家會議從1936年起頒發菲爾茲獎章，它是世界上最高的數學獎，同諾貝爾獎金一樣享有國際盛名。菲爾茲是加拿大數學家。1924年，國際數學家會議在加拿大多倫多舉行，菲爾茲是會議的組織者，他倡議設立數學獎，並把會議剩餘的經費作為基金。1932年，菲爾茲去世。同年，於蘇黎世召開的國際數學家會議接受了菲爾茲的倡議。1936年，國際數學家會議在奧斯陸舉行，第一次頒發了菲爾茲獎章。國際數學家會議每四年舉行1次，每次會議上把菲爾茲金質獎章授予那些對數學領域作出卓越貢獻的人，一般每次授予2至4人。根據菲爾茲的倡議，不僅要獎勵已獲得的成果，而且要鼓勵獲獎者取得進一步的成就。這意味著獎章只能授予比較年青的數學家。到目前為止，共有24人獲獎，都不超過40歲。這一點是和諾貝爾獎金不相同的。最近的國際數學家會議是1978年在芬蘭的赫爾辛基舉行的。法國的德利涅（34歲）、美國的費弗曼（29歲）、奎林（38歲）、前蘇聯的瑪利古斯（32歲）四人獲獎。瑪利古斯在前蘇聯國內不受重視，政府不批准他參加國際會議。當赫爾辛基會議宣佈缺席授予瑪利古斯菲爾茲獎時，全場起立，鼓掌致敬。1982年頒佈得獎的名單：法國的孔耐、美國的色斯頓以及中國的丘成桐。丘成桐是獲得這項榮譽的第一位華人，他1949年出生於廣東，後去香港，在美國加州大學獲博士學位，現為普林斯頓研究院教授。