美人魚在中國最古的博物志《山海經：海內南經》當中如此記載著：“伯慮國、離耳國、雕題國、北朐國，皆鬱水南。注：離耳，鎪離其耳分令下垂以為飾，即儋耳也，在朱崖海渚中;雕題，黥涅其面，畫體為鱗採，即鮫人也。”，其中的鮫人外表是人頭魚身，長著四隻腳的魚，後來傳到了日本，成為人魚最原始的形象。山海經裡還有些描述看起來像是形容山椒魚、大鯢(娃娃魚 )、鰻魚 、鯰魚 之類的水中生物，長得像人形，全身披覆著鱗片，感覺上比較接近人和動物的混合體。在搜神記與博物志裡有記載南海鮫人。

在西漢司馬遷所著之《史記卷六·秦始皇本紀第六》中，有關於“人魚”的記載，其中提到：

“始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。”

劉宋時裴駰所著之《史記集解》引述自古對於“人魚”的解釋為：

“徐廣曰：‘人魚似□，四腳。’正義廣志雲：‘魚聲如小兒啼，有四足，形如鱧，可以治牛，出伊水。’異物志雲：‘人魚似人形，長尺餘。不堪食。皮利於鮫魚，鋸材木入。項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今台州有之。’按：今帝王用漆燈冢中，則火不滅。”