試電筆是一個高電阻(3-5兆歐)與氖氣泡串聯後組成。　　氖管是裝有兩個電極的小玻璃管，管內充有低壓的氖氣。當兩極間電壓增大到一定值時(稱作起輝電壓)管內氣體導電，發生了美麗的輝光放電現象。輝光放電的特點是電流小，溫度不高，在正常輝光放電時，其電壓不隨電流變化，一般起輝電壓在60-90伏。當人正在使用測電筆時，電源的火線同筆尖接觸，假設與地面接觸良好，則火線和測電筆內部的電阻R0、氖管、人體和大地構成串聯電路，這一串聯電路的電流可以透過下面的方法估算出來：　　測電筆中的電阻R0一般在2-5MΩ，我們取3.5MΩ；人體電阻一般在1000-2000Ω，取1500Ω；氖管的起輝電壓U0取80V；電源電壓220V。所以流過人體的電流為(220-80)V/(3500K+1.5)KΩ≈40μA。　　這個電流遠遠小於人體的最大安全電流(約為6-10mA)，所以沒有什麼感覺。　　在上面的估算中，我們假定人體和地面接觸良好，而實際上即使我們穿皮鞋、塑膠底鞋，甚至腳底下踩一塊塑膠布也能看到氖管發光。這是因為人體和大地之間，等效於存在一個電容。電容器不能使直流電透過，但對交流電是產生一定阻礙作用。人體和大地之間的電容對每秒50Hz的交流電雖然產生很大阻礙作用，但仍然能使迴路中產生30μA左右的電流，而使氖管發光，當然如果人在遠離地面和牆壁的空中去測試，測電筆中的氖管就不會發光了。