在人類歷史發展的長河中，之所以金屬材料特別得到人類的青睞，就是因為金屬材料普遍具有強度高、塑性好的優點。為了對金屬材料的強度和塑性進行評價，現今採用的方法一般都是在指定的位置切取一塊材料樣板，按規定尺寸製作成試樣，送有資質的材料研究試驗所（室）做拉伸等試驗，取得試驗資料。其實驗資料當中，就有材料試樣的延伸率和斷面收縮率的資料。其實這兩個指標資料都是反映被檢測材料的塑性功能的。很容易接受，延伸率越大、斷面收縮率越大，就說明材料比較軟， 塑性比較好。一般延伸率在5%以下的，被稱為脆性材料，比如鑄鐵，拉伸率在（10--15）以上的稱塑性材料。但是材料塑性好，往往強度就低，承受不了大的力，而強度大的材料可能塑性就差，俗稱材料比較硬，承接載荷的時候容易斷裂，尤其是衝擊性的載荷。因此冶金和金屬加工部門都在尋找強度高、塑性好的材料，滿足各個領域的須要。

以上兩個指標都是反映和標誌材料的塑性的，但是兩者有一定差別。由於金屬材料效能，從熔鍊到第一次澆注結晶就有方向性，即方向不同，其機械物理效能也不同。這兩個指標裡，具代表性的一般取延伸率指標，因為它反映的面要大些，而斷面收縮率可能對材料厚度方向比較敏感。因此同一批次材料，經過加工處理以後，再同樣取樣試驗，這兩個指標的變化可能是不一定同步的。

為了分析材料的強度和塑性 ，除了上述指標，還有斷裂強度指標、屈服極限指標，衝擊韌性指標，材料硬度指標（補充）、微觀硬度指標（補充）、爆炸減薄率指標（補充）等等。