“吹牛”、“吹牛皮”是我們生活中常見的口頭禪之一，就是比喻那些不自量力或信口開河說大話的人。那麼，為什麼用“吹牛”來形容呢？ 據專家考證，“吹牛（皮）”一詞起源於黃河上游一帶。古代的交通不太發達，當黃河流經青海、甘肅、寧夏、陝西等省境內時，因沿途水急灘險多流沙，很難行舟（木製船難操縱還常被撞壞）。 "吹牛”是一貶義詞，有“誇口、說大話”等意思，可它最早卻與浮誇毫不沾邊。 史學家顧頡剛先生透過考證，在《史林雜識初編吹牛、拍馬》中指出：吹牛一詞最早是西北方言，源於陝甘寧和內蒙古一帶。西北河流湍急，難以行舟，本地人遂就地取材，用若干牛皮或羊皮袋吹成氣囊，做成皮筏子，紮好口後連線成筏——相連後可承載數千斤的重物，作為渡河的工具。據說，元世祖忽必烈就曾把它用於戰爭，並獲大捷。他曾率軍到達金沙江西岸，命令將士殺死牛羊，塞其肛門，“令革囊以濟”，渡江進入麗江地區，並大敗大理守軍。黃河上游沿岸的居民為解決渡河運輸上的困難，就想出了“皮筏代舟”的辦法。 所以，皮筏子是黃河沿岸人們渡河時，最具特色的傳統工具。皮筏子古代又稱“革船”，因其使用羊皮或牛皮製成而得名。當人們宰殺牛、羊時，先剝下牛、羊的整張毛皮，然後用鹽水將整張毛皮脫毛，再把植物油塗抹在四肢及頸部，最後將其浸水、曝曬，讓整張皮變得鬆軟後用細繩將其縫製成袋狀，只留一個小孔。對著小孔吹足氣後，將小孔封緊，然後把多個皮袋固定在木排下，如此就製成一個皮筏了.當然，在古代是沒有打氣筒和幫浦可利用的，要想將羊皮袋灌飽氣，就只能靠嘴吹了。雖然羊皮袋體積較小，可以用嘴直接吹起，但是吹的人也要體格強壯、肺活量很大才能吹得起。而牛皮袋由於體積太大，想用嘴直接吹起來根本就不可能。如果要把牛皮袋灌滿氣，通常就必須由幾個肺活量大的成人，輪流往牛皮袋裡吹氣。 因此，在黃河上游一帶，如果有人說他能吹起牛皮袋，當地的人聽了，沒人會相信，都會認為他是在說大話；而對喜歡誇口炫耀自己的人，當地居民往往會說∶“你要真有本事，就到黃河邊上去吹牛皮好了！”從此，“吹牛（皮）”不僅成了“誇口說大話”的代名詞，並逐漸流傳開來了。 其實使用皮筏渡河早在漢代就有了，如《水經注．葉榆水篇》上載∶“漢建武二十三年，王遣兵乘革船南下。”又《舊唐書．東女國傳》∶“用牛皮為船以渡。”唐白居易《長慶集．蠻於朝》詩∶“泛皮船兮渡繩橋，來自鄂州道路遙。”另《宋史．王延德傳》上載∶“以羊皮為囊，吹氣實之浮於水。”所以，自漢唐以來，上自青海，下自山東，黃河沿岸使用皮筏，歷久不衰。 現在昆明著名的大觀樓長聯“五百里滇池奔來眼底，披襟岸幘，喜茫茫空闊無邊。看：東驤神駿，西翥靈儀，北走蜿蜒，南翔縞素。高人韻士何妨選勝登臨。趁蟹嶼螺洲，梳裹就風鬟霧鬢；更萍天葦地，點綴些翠羽丹霞，莫辜負：四圍香稻，萬頃晴沙，九夏芙蓉，三春楊柳。 數千年往事注到心頭，把酒凌虛，嘆滾滾英雄誰在？想：漢習樓船，唐標鐵柱，宋揮玉斧，元跨革囊。偉烈豐功費盡移山心力。盡珠簾畫棟，卷不及暮雨朝雲；便斷碣殘碑，都付與蒼煙落照。只贏得：幾杵疏鍾，半江漁火，兩行秋雁，一枕清霜。” 其中的“元跨革囊”，指的就是這個典故。 關於“吹牛”，還有一種有趣的說法，認為它與遊牧民族的生活有關。遊牧民族逐水草而居，最看重的財產就是牛馬。因此，人們聚在一起時總喜歡談論自己的牛馬，其中就難免有誇大的成分。日久天長，“吹牛”之說便流傳開來，有了說大話之意。 有意思的是，在某些地方的方言中，“吹牛”還有其他的意思。如在雲南方言裡，“吹牛”是聊天、拉家常的意思，與說大話完全無關。