“走西口”，通俗的理解是近代歷史上出現的一種天災人禍造就的“逃荒潮”，類似於“闖關東”。所謂的“走西口”又可以理解成當時人口遷移的路線，大致為“河北人”走張家口，“山西人”走雁門關、殺虎口，“陝北人”走紅石峽、神木口等等，並不侷限於走比較知名的“殺虎口”；因此對於這段歷史，各地對此也有不同的叫法，有叫“走後套”的、“走西頭”的、“刮寧夏”的，等等。 山西人和陝北人在這一時期都很悽苦，迫於生計也都被迫選擇了往長城以北遷移，至今還有不少根祖是這兩個地區的人留在了長城以北；但當時大部分“逃荒”的人還是以“走西口”討生活為主，最終還是要回到故土老家，正如至今流傳的歌謠“十年九不收，男人走口外”。這裡“山西人”和“陝北人”就有了很大不同，當時的“山西人”遭受的饑荒情況似乎更為嚴重一些，被迫“走西口”的人大多赤貧，甚至達到了拋棄山西老家的地步，其目的只有一個，就是為了能活命；而“陝北人”不同，他們很多人還有牲口，“走西口”往往也都會帶上自己的騾馬。 為什麼“陝北人”要帶上牲口逃荒呢？“陝北人”世代生活在黃土高原，以“農耕”為生計之本，而“牲口”對於這一地區幾乎達到了不可替代的地位；至今很多“陝北人”還喜歡在家中飼養一些騾馬牛等，他們稱呼牲口為“牲靈”，能用“靈”這個字其實已經很能說明騾馬在“老陝北人”心目中的地位了。在當時的情況下，家中最大的勞動力其實就是這些“牲口”，下地農耕，或是扛駝也都是依靠這些“牲口”；在當時甚至出現了家中沒“牲口”，全家人就活不下去的現象。 但是，在當時全民“走西口”的大背景下，不僅是“陝北人”沒吃的，就連家中的“牲口”一樣面臨著餓死的危險；因此，“走西口”的陝北人就帶著牲口一起逃荒，一則牲口可以幫“陝北人”做一些馱運的小生意來餬口；二則“陝北人”只要有飯吃，也預示著牲口就餓不死。逐漸的，“走西口”陝北人做馱運生意就形成了一套相對比較成熟的鏈條，即使再有逃荒口外的“陝北人”，大多也都選擇了帶著牲口做馱運生意。 而同樣是“走西口”，山西人就顯得更加悽苦。山西人逃荒沒有牲口，目的雖然一樣是“生存”，但是真正能“走西口”的大多是青壯年；而那些相對老弱的“山西人”，很多要麼餓死在“走西口”的路上，要麼就等待著“走西口”歸來的年輕人接濟。這種現象就導致了“山西人”逃荒口外完全沒有任何生存能力，唯一的生存技能就是做苦力給人打工；說得直白一點，山西人即使“走西口”成功也未必能活下來，因此他們沒有任何退路，只能砸碎了骨頭幹，而且收入也要比有牲口馱運的“陝北人”要低得多。 當然，並不是所有“走西口”的山西人都能發財，也不是所有的“陝北人”都靠馱運生意過活。但是，當時兩者面臨的苦難程度卻有著很大的不同，“山西人”越是沒有出路，就越是想盡辦法找出路，這或許就是“山西人走西口富了一串串”的原因吧。