這是中國古代”慎刑”思想的體現。在中國古代，死刑必須報中央政府批准。刑部、大理寺和御史臺對各地報中央的死刑案件進行會審，該減刑的必須減刑，如果認為必須判死刑的，最後得報皇帝批准。即使皇帝批准死刑，一般也不是立即執行，而必須等到來年的秋天執行，期間，被判死刑的臣民還可審訴。現代西方世界普遍廢除了死刑，即使存在著死刑的國家，對死刑的運用也非常慎重。在美國，要判處被告死刑，必須是十二名陪審員一致同意。

秋冬主刑殺，就是這意思。

唐代之前，普通死刑由州府行政長官判決之後就可執行，僅只需事後報告中央政權。比如東漢孔融當北海國相（相當於太守）時就以所謂哭父不哀而斬其子。

其實，西周時就有秋冬行刑的說法，漢代形成慣例，死刑須在霜降到冬至間執行。

唐代開始，死刑複核權收歸中央政權。明代之後，死刑已經有極嚴格的稽核程式。

縣州判決死刑，上報府道，轉省按察使，彙總上報刑部。每年夏季，刑部、都察院、大理寺官員進行死刑案件的集中隔離稽核，三司共同審查全部卷宗，一致認定應判死刑後（斬立決、絞立決）才共同簽押呈遞皇帝勾決。這個過程稱夏審。

皇帝御筆選中的死刑罪犯，層層傳達到州縣執行死刑。這個過程叫秋決。

如果稽核時間稍長，即便皇帝勾決但行文到達已超過冬至，也不能執行，應決罪犯須關押至明年再執行（第二年還需再次夏審）。而如果三司夏審過程中有兩個機構不透過死刑，則案件發回重審。