詞牌，就是詞的格式的名稱。詞的格式和律詩的格式不同：律詩只有四種格式，而詞則總共有一千多個格式（這些格式稱為詞譜）。人們不好把它們稱為第一式、第二式等等，所以給它們起了一些名字。這些名字就是詞牌。

有時候，幾個格式合用一個詞牌，因為它們是同一個格式的若干變體；有時候，同一個格式而有幾個名稱，那隻因為各家叫名不同罷了。

詞典，興於元初，清·李漁著《閒情偶寄》所述，唐則詩人濟濟，宋有文士蹌蹌。

詞最初是伴曲而唱的，曲子都有一定的旋律、節奏。這些旋律、節奏的總和就是詞調。詞與調之間，或按詞制調，或依調填詞，曲調即稱為詞牌，其通常根據詞的內容而定。宋後，詞經過不斷的發展產生變化，主要是根據曲調來填詞，詞牌與詞的內容並不相關。當詞完全脫離曲之後，詞牌便僅作為文字、音韻結構的一種定式。

詞牌是一首詞詞調的名稱，例如《沁園春 雪》這首詞，“沁園春”是詞牌，“雪”是詞的標題。《卜算子 詠梅》這首詞，“卜算子”是詞牌名，“詠梅”是詞的標題。詞牌通常也決定詞的平仄。

現代人所謂的"詩""詞"都是古時人們的歌曲，每一種詞牌都代表一支曲子，一般的詞人只負責“填詞”就行了。樂曲名字的來歷，例如《菩薩蠻》，據說是由於唐代大中初年，女蠻國進貢，她們梳著高髻，戴著金冠，滿身瓔珞（瓔珞是身上佩掛的珠寶），像菩薩，《菩薩蠻》因此得名。

當時教坊因此譜成《菩薩蠻》曲。據說唐玄宗愛唱《菩薩蠻》詞，可見是當時風行一時的曲子。《西江月》、《卜算子》《風入松》、《蝶戀花》等，都是屬於這一類來自民間的曲調。