由於目的及依據不同，可將玉米分成不同的類別，最常見的是按子粒形態與結構分類，按生育期分類，以及按子粒成分與用途分類。

（1）按子粒形態與結構分類。

根據子粒有無稃殼、子粒形狀及胚乳性質，可將玉米分成9個型別。

①硬粒型：又稱燧石型，適應性強，耐瘠、早熟。果穗多呈錐形，子粒頂部呈圓形，由於胚乳外周是角質澱粉。故子粒外表透明，外皮具光澤，且堅硬，多為黃色。食味品質優良，產量較低。

②馬齒型：植株高大，耐肥水，產量高，成熟較遲。果穗呈筒形，子粒長大扁平，子粒的兩側為角質澱粉，中央和頂部為粉質澱粉，成熟時頂部粉質澱粉失水乾燥較快，子粒頂端凹陷呈馬齒狀，故而得名。凹陷的程度取決於澱粉含量。食味品質不如硬粒型。

④甜質型：又稱甜玉米，植株矮小，果穗小。胚乳中含有較多的糖分及水分，成熟時因水分蒸散而種子皺縮，多為角質胚乳，堅硬呈半透明狀，多做蔬菜或製成罐頭。

⑤甜粉型：子粒上部為甜質型角質胚乳，下部為粉質胚乳，世界上較為罕見。

⑥爆裂型：又名玉米麥，每株結穗較多，但果穗與子粒都小，子粒圓形，頂端突出，澱粉類型幾乎全為角質。遇熱時澱粉內的水分形成蒸氣而爆裂。

⑦蠟質型：又名糯質型。原產中國，果穗較小，子粒中胚乳幾乎全由支鏈澱粉構成，不透明，無光澤如蠟狀。支鏈澱粉遇碘液呈紅色反應。食用時黏性較大，故又稱黏玉米。