先看下面的圖。中間紅黃色的是太陽，藍色的是地球，地球旁邊的小黃色球是月球。恆星月只與月球相對於遙遠的恆星有關，而朔望月與地球的公轉有關。恆星月是指月球對於一顆遙遠的恆星（不是太陽）來說的自轉週期。從上圖中的A點開始，此時月球正好位於地球和太陽之間，同時也正對著某顆遙遠的恆星（圖中未畫出），此日從地球上看是朔日。在經過一段時間後，月球相對於地球又回到了原先的位置上（B點），又一次正對著那顆遙遠的恆星（圖中都在圖的正左方），此時，月球圍繞地球完成了一次公轉。這一週期就稱為恆星月。週期為27.322天。恆星月是月球繞地球公轉的真正週期。而朔望月是月球繞地球公轉相對於太陽的平均週期。為月相盈虧的平均週期，以從朔到下一次朔或從望到下一次望的時間間隔為長度。就是說，月球還要再一次到朔日。再看上面的圖，月球到B點時，完成了一個恆星月，但相對於地球來說，還沒有回到太陽與地球之間，還沒有到下一次朔日，所以還不是一個朔望月。月球還要繼續在公轉軌道上執行幾天，到達C點，月球才會再一次位於太陽和地球之間，才是下一個朔日，才完成一個朔望月。這個週期平均為29.531天。即，月球用27.322天完成一個恆星月週期。但要用29.531天才能完成一個朔望月週期。一個朔望月要比一個恆星月長2.209天，一年要多出28.717天，差不多是一個月的時間。也就是說，在地球圍繞太陽公轉一週的時間內（一年內），從地球上看，月球圍繞地球轉了12圈（12個朔望月），但實際上，月球圍繞地球轉了13圈（13個恆星月）。