現代英語是指大約從1500年至今的英語．現代英語一般以1700年為界分為早期現代英語和後期現代英語．到1700年英語的標準化和規範化過程已經完成，這以後英語語音和語法都無大變化，只有詞彙在不斷擴大和豐富．如果說，閱讀中古以前的英語彷彿是閱讀一種外語，那麼16世紀以後的英語與當代英語的差別就不那麼明顯了．

在早期現代英語時期，對英語詞彙影響最大的是文藝復興運動．文藝復興運動是14世紀在義大利開始的，在16世紀以後的兩個世紀對英國的影響很大，莎士比亞就是英國文藝復興時期的傑出代表．

莎士比亞的作品不僅是文學名著，更重要的是他把外來語和本族語巧妙的結合起來，大大豐富了英語的詞彙，增強了英語的表現能力，據統計，他一共運用2萬－2.5萬個詞．以＜麥可白＞中的一小段獨白為例：”Will all great Neptune"s ocean wash this blood Clean from my hand? No,this my hand will rat her, The multitudinous seas incarnadine,Making the green one red." 大洋裡所有的水，能夠洗淨我手上的血跡嗎？不，恐怕是我這一手的血，倒要把一碧無垠的海水染成一片殷紅呢．這裡形容詞multitudinous 和動詞incarnadine 都是外來語，動詞make和形容詞green,red 都是本族語詞．外來語和本族語相輔相成，造成了生動的藝術效果．莎士比亞的創作顯示了英語特有的靈活性和適應性．