海嘯由地震引起海底隆起和下陷所致。海底突然變形，致使從海底到海面的海水整體發生大的湧動，形成海嘯襲擊沿岸地區。 受颱風和低氣壓的影響，海面會掀起巨浪，雖然有時高達數米，但浪幅有限，由數米到數百米，因此衝擊岸邊的海水量也有限。而海嘯就不同了，雖然海嘯在遙遠的海面只有數釐米至數米高，但由於海面隆起的範圍大，有時海嘯的寬幅達數百公里，這種巨大的"水塊"產生的破壞力非常巨大，嚴重危害岸上的建築物和人的生命。據調查，這次印度洋大海嘯在泰國沿岸把一艘50噸重的船從海邊推到岸上1.2公里遠的地方。從有關資料來看，海嘯高達2米，木製房屋會瞬間遭到破壞；海嘯高達20米以上，鋼筋水泥建築物也難以招架。 海嘯的特徵之一是速度快，地震發生的地方海水越深，海嘯速度越快。海水越深，因海底變動湧動的水量越多，因而形成海嘯之後在海面移動的速度也越快。如果發生地震的地方水深為5000米，海嘯和噴氣機速度差不多，每小時可達800公里，移動到水深10米的地方，時速放慢，變為40公里。由於前浪減速，後浪推過來發生重疊，因此海嘯到岸邊波浪升高，如果沿岸海底地形呈V字形，海嘯掀起的海浪會更高。 在遙遠的海面移動時不為人注意，以迅猛的速度接近陸地，達到海岸時突然形成巨大的水牆，這就是海嘯，人們發現它時再逃為時已晚，因此，一旦發生地震要馬上離開海岸，到高處安全的地方。