新生代有地球歷史6500萬年的地質時代。是繼古生代、中生代之後最新的一個代。新生代形成的地層稱新生界 。1760年，G.阿爾杜伊諾把岩石分成3個紀：第一紀為結晶岩；第二紀為含化石的成層岩石；第三紀是半膠結的層狀岩石，常含海相貝殼。1829年，J.德努瓦耶研究巴黎盆地時，把地層之上的鬆散沉積層稱為。第一紀、第二紀已廢棄，第一紀大致相當，第二紀相當古生代和中生代。新生代包括古近紀、新近紀和第四紀，古近紀、又分為古新世、始新世、漸新世，新近紀又分為中新世、上新世；第四紀又分為更新世、全新世 。

新生代開始時，地球上的海、陸分佈比現代大，古歐亞大陸比現代小；古中國和古印度為古地中海所隔，古土耳其和古波斯為古地中海中的島嶼，這些陸塊尚未與古歐亞大陸連線；紅海尚未形成，古阿拉伯半島是古非洲的一角；古南美洲和古北美洲相距遙遠，而古北美洲與古歐亞大陸接近，有時相連。

新生代開始後，地表各個陸塊此升彼降，不斷分裂，緩慢漂移，相撞接合，逐漸形成今天的海陸分佈。印度與亞洲大陸結合發生在距今5000萬年前的始新世；喜馬拉雅山聳起則是200～300萬年的事，與此同時或稍早，歐洲升起了阿爾卑斯山，美洲升起了落基山。

古近紀氣候較此前的冷，晚始新世和漸新世南極大陸出現小型冰蓋，中新世中期那裡形成的冰蓋已相當於現代的2/3，更新世初北半球出現格陵蘭冰蓋，其後200萬年間曾有多次冰期，冰川曾見於幾個大陸。