早在公元前5世紀至公元前3世紀的戰國時代，就在當時的秦國（現陝西）一帶廣泛流傳，又名秦箏。相傳當地有一 個愛彈瑟的人， 他有兩個獨生子也都很喜歡音樂，想將瑟佔為已有，父親只好把瑟一劈兩半，兩個兒子一人一半。因為這件新的樂器是兩生的，於是就稱他為箏。這種稱謂最早見於漢人劉向的《九嘆·憂苦》。這種稱謂綿延了近兩千年,“秦箏”則成了箏的專有名詞。

據史料記載，漢、晉以前張12根弦，唐、宋以後增為13弦，明、清以來逐漸增至15至16根弦。採用絲絃，每弦置一柱（也稱馬或雁足），移動柱位可調節音高。本世紀六十年代開始流行21弦箏。通長約130釐米，改用鋼弦或尼龍纏鋼弦。近年來也有增至24或26弦的箏。一般都依五聲音階定弦，有時也用七聲音階定弦。

箏的音色悠揚、典雅。彈奏時可左右手並用，也可右手彈奏，左手按揉，產生吟、滑音效果。演奏手法非常豐富。現已成為重要獨奏樂器，也常以歌舞伴奏。代表曲目有《漁舟唱晚》、《寒鴉戲水》、《出水蓮》等。

據傳說，有一位神，擁有一臺二十五絃樂器，但是他有兩位天才的女兒也喜歡使用這件樂器演奏。到了兩個女兒成年的時候，神希望有一位女兒能繼承這把樂器，但是最後兩個女兒都想得到它，神感到很為難，以至於最後無計可施，只能把樂器一分為二，一個有十二絃，另一個有十三絃。

但是神卻驚奇的是，新的樂器音色圓潤，比原來的聲音更美麗。於是，高興的神給新樂器取了一個新的名稱為箏。

“箏”字，就是這件樂器的名稱，有著發音相同的爭字，意思是“爭論”或“爭議”。中國漢字的由來，表示這件樂器很早以前可能是用竹子做的，不過在今天，這是不同的。

這個神的故事可能是真實的，不過根據中國漢字的起源，很可能是古箏這件樂器引用了這個典故，即古箏很可能是一個接近某種樂器的聲音。這在中國文學中國是很常見的，特別是古代詩歌中，古箏的聲音常常被描述為“箏箏”