海水腐蝕是一種自然過程,它將金屬轉化為化學更穩定的形式,如氧化物、氫氧化物或硫化物。它是透過與環境的化學和/或電化學反應逐漸破壞金屬。在海洋環境中，溼氣、氧氣和鹽的結合，尤其是氯化鈉，對金屬的損害比生鏽更嚴重。這種結合腐蝕或侵蝕金屬，使其變弱並導致其分解。

鹽水腐蝕金屬的速度是淡水的五倍，而含鹽的潮溼海洋空氣導致金屬腐蝕的速度是正常溼度空氣的十倍。海水中的細菌也會消耗鐵，它們的排洩物會變成鐵鏽。 平均而言,世界海洋中的海水鹽度約為3.5%(35克/升)。這意味著每千克(大約1升體積)海水含有大約35克的溶解鹽(主要是鈉(Na)和氯離子(Cl))。

鹽度會影響海水的密度:鹽度較高的水密度更大、更重，會沉入鹽度較低、溫度較高的水中。這會影響洋流的運動。它還會影響海洋生物，海洋生物可能需要調節其對鹽水的攝入。 海鳥可以喝鹽水，它們透過鼻腔中的鹽腺釋放多餘的鹽。鯨魚不能喝太多鹽水，相反，它們需要的水來自它們獵物體內儲存的水分。然而，它們有可以處理多餘鹽的腎臟。海獺可以喝鹽水，因為他們的腎臟可以處理鹽。

鯨魚身體不是金屬，體表是有機物，化學鍵穩定，不容易失去電子，不容易與海水中的氯離子和鈉離子產生化學或電化學反應。就像橡膠就比金屬耐鹽鹼腐蝕。