明清（鴉片戰爭前）時期是中國古代社會高度發展並開始向近代轉型的重要時期。明清時期的社會歷史特徵主要表現為如下幾個方面：
第一，專制主義中央集權進一步發展。明初廢除行中書省和丞相制度，利用軍事機構和特務組織加強對各級官員的監督控制，利使用者口土地登記制度和基層組織機構加強對基層民眾的控制。清代軍機處的設立、奏摺制度的施行，使皇帝得以乾綱獨斷，內閣淪為辦理一般庶務的事務性機構。專制集權進一步加強。
第二，統一的多民族國家最終形成。明清時期經過長期的民族融合、民族交往、民族衝突，民族間的聯絡越來越密切，經過一系列反對國家分裂、抗擊外來侵略的鬥爭，統一的多民族國家得到進一步的鞏固和發展，形成了疆域遼闊、空前統一的局面，奠定了今天中國疆域的基礎。
第三，經濟有了較大發展，部分地區開始了早期工業化的程序。明清時期耕地面積空前增加，棉花等經濟作物大面積種植，農產品的商品化率比以前有了很大提高。手工業分工細密化，規模擴大，商品化家庭手工業迅猛發展。新興工商業市鎮在一些地區大量湧現，全國性市場逐步形成。同時，隨著從一條鞭法到攤丁入畝的賦役變革以及匠作制度的變化，超經濟的人身依附關係不斷鬆弛，自由僱傭關係在江南的一些地區已經出現。江南的早期工業化蓬勃發展。
第四，中西文化在撞擊中交流。明代中期以後一批傳教士隨著西方殖民者來到中國，帶來了西方先進的文化科學知識，大大開闊了華人的視野，加強了中西文化交流。但由於雙方文化存在很大差異，以及羅馬教皇的專橫，清廷在文化交流方面漸趨於保守，使中國喪失了在交流中實現進步的機遇。
第五，傳統文化的批判與總結。明清之際，王夫之、黃宗羲、顧炎武等思想家對傳統制度、傳統思想進行了尖銳的批判。“三言二拍”等市民文學的興起則顯示了新的時代氣息。乾嘉樸學風行一時，中國傳統文化得到了一次全面總結，《永樂大典》、《古今圖書整合》、《四庫全書》等中國傳統文化總結性文化鉅著都完成於這一時期。
明清（鴉片戰爭前）時期是中國古代社會高度發展並開始向近代轉型的重要時期。明清時期的社會歷史特徵主要表現為如下幾個方面：
第一，專制主義中央集權進一步發展。明初廢除行中書省和丞相制度，利用軍事機構和特務組織加強對各級官員的監督控制，利使用者口土地登記制度和基層組織機構加強對基層民眾的控制。清代軍機處的設立、奏摺制度的施行，使皇帝得以乾綱獨斷，內閣淪為辦理一般庶務的事務性機構。專制集權進一步加強。
第二，統一的多民族國家最終形成。明清時期經過長期的民族融合、民族交往、民族衝突，民族間的聯絡越來越密切，經過一系列反對國家分裂、抗擊外來侵略的鬥爭，統一的多民族國家得到進一步的鞏固和發展，形成了疆域遼闊、空前統一的局面，奠定了今天中國疆域的基礎。
第三，經濟有了較大發展，部分地區開始了早期工業化的程序。明清時期耕地面積空前增加，棉花等經濟作物大面積種植，農產品的商品化率比以前有了很大提高。手工業分工細密化，規模擴大，商品化家庭手工業迅猛發展。新興工商業市鎮在一些地區大量湧現，全國性市場逐步形成。同時，隨著從一條鞭法到攤丁入畝的賦役變革以及匠作制度的變化，超經濟的人身依附關係不斷鬆弛，自由僱傭關係在江南的一些地區已經出現。江南的早期工業化蓬勃發展。
第四，中西文化在撞擊中交流。明代中期以後一批傳教士隨著西方殖民者來到中國，帶來了西方先進的文化科學知識，大大開闊了華人的視野，加強了中西文化交流。但由於雙方文化存在很大差異，以及羅馬教皇的專橫，清廷在文化交流方面漸趨於保守，使中國喪失了在交流中實現進步的機遇。
第五，傳統文化的批判與總結。明清之際，王夫之、黃宗羲、顧炎武等思想家對傳統制度、傳統思想進行了尖銳的批判。“三言二拍”等市民文學的興起則顯示了新的時代氣息。乾嘉樸學風行一時，中國傳統文化得到了一次全面總結，《永樂大典》、《古今圖書整合》、《四庫全書》等中國傳統文化總結性文化鉅著都完成於這一時期。