《世說新語》主要內容是：記載東漢後期到晉宋間一些名士的言行與軼事。《世說新語》是中國魏晉南北朝時期“筆記小說”的代表作，是中國最早的一部文言志人小說集。它原本有八卷，被遺失後只有三卷。《世說新語》依內容可分為“德行”“言語”“政事”“文學”“方正”等三十六類（先分上，中，下三卷），每類有若干則故事，全書共有一千二百多則，每則文字長短不一，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說“隨手而記”的訴求及特性。 其內容主要是記載東漢後期到晉宋間一些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出於傳聞，不盡符合史實。此書中相當多的篇幅雜採眾書而成。如《規箴》《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，採自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自於前人的記載。在《世說新語》的3卷36門中，上卷4門——德行、言語、政事、文學，中卷9門——方正、雅量、識鑑、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙惠、豪爽，這13門都是正面的褒揚。另有下卷23門——容止、自新、企羨、傷逝、棲逸、賢媛、術解、巧藝、寵禮、任誕、簡傲、排調、輕詆、假譎、黜免、儉嗇、汰侈、忿狷、讒險、尤悔、紕漏、惑溺、仇隙。擴充套件資料《世說新語》是中國魏晉南北朝時期玄學“筆記小說”的代表作，為言談、軼事的筆記體短篇小說。從《世說新語》及相關材料中魏晉士人的言行故事可以看到，魏晉時期談玄成為風尚，而玄學正是以道家老莊思想為根底的，道家思想對魏晉士人的思維方式和生活狀況，乃至整個社會風氣都產生了重要影響。《世說新語》及劉孝標註涉及各類人物共1500多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但都集中到一點，就是重在表現人物的特點，透過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。《世說新語》的語言精煉含蓄，雋永傳神。明胡應麟說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍然生動，而簡約玄澹，真致不窮。”可謂確評。有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深、卿卿我我，等等。此外，《世說新語》善用對照、比喻、誇張、與描繪的文學技巧，不僅使它保留下許多膾炙人口的佳言名句，更為全書增添了無限光彩。如今，《世說新語》除了文學欣賞的價值外，人物事蹟、文學典故等也多為後世作者所取材、引用，對後來的小說發展影響尤其大。《唐語林》《續世說》《何氏語林》《今世說》《明語林》等都是仿《世說新語》之作，稱之“世說體”。一說晏殊刪並《世說新語》 。《世說新語》成書以後，敬胤、劉孝標等人皆為之作注，今僅存劉孝標的注本。