頹廢主義或稱頹廢派，源自拉丁文Decadentia，其本義為墮落、頹廢。19世紀下半葉歐洲的資產階級知識分子苦於對社會現實的不滿而又無能為力，因而產生了苦悶彷徨的情緒，這種情緒反映在文藝領域中即產生了一種新的文藝思潮——“頹廢主義”。

這種思想最早表現在法國詩人波德萊爾及象徵主義者馬拉美等人的創作中，因而在後人的評價中，象徵主義與頹廢主義往往被視為一體。

頹廢主義以主觀唯心主義、非理性主義為思想基礎。頹廢主義者這個名稱在1880年最初是用於一群放浪的法國青年詩人身上。魏爾倫在1886年創辦了《頹廢者》雜誌，並欣然接受了此稱號。頹廢主義者多反對文藝以自然主義對現實生活進行描寫，他們主張“為藝術而藝術”，認為文學藝術應獨立於生活目的與道德的約束，頹廢主義者片面強調藝術的超功利性，從而否定了文藝的社會作用，否定理性認識對文藝的作用，他們宣揚悲觀、頹廢的情緒，頹廢主義者特別注意從病態的或變態的人類情感中或是與死亡、恐怖有關的主題中來尋求創作的靈感。

在之後的英國唯美主義運動中頹廢主義有了進一步發展。王爾德在其長篇小說《道林?格雷的肖像》中描寫了主人公的煩躁不安、精神混亂與道德敗壞，這幾乎成為了世紀末頹廢主義者的典型寫照。19世紀末歐洲各文藝流派與頹廢主義源出一處，大量作品多具有頹廢傾向，因而在文學史上頹廢派文?藝又有世紀末文藝之稱。

此後在第一、二次世界大戰後流行的各現代藝術流派，如表現主義、?未來主義、存在主義、超現實主義，也都有不同程度、不同形式頹廢主義的表現。