低溫熱泵是一種將低溫熱源的熱能轉移到高溫熱源的裝置。通常用於熱泵裝置的低溫熱源改是我們周圍的介質——空氣、河水、海水，或者是從工業生產裝置中排出助工質，這些工質常與周圍介質具有相接近的溫度。熱泵裝置的工作原理與壓縮式製冷機是一致的；在小型空調器中，為了充分發揮它的效能，在夏季空調降溫或在冬季取暖，都是使用同一套裝置來完成的。在冬季取暖時，將空溫器中的蒸發器與冷凝器透過一個換向閥來調換工作，在夏季空調降溫時，按製冷工況執行，由壓縮機排出的高壓蒸汽，經換向閥(又稱四通閥)進入冷凝器，製冷劑蒸汽被冷凝成液體，經節流裝置進入蒸發器，並在蒸發器中吸熱，將室內空氣冷卻，蒸發後的製冷劑蒸汽，經換向閥後被壓縮機吸入，這樣週而復始，實現製冷迴圈。在冬季取暖時，先將換向閥轉向熱泵工作位置，於是由壓縮機排出的高壓制冷劑蒸汽，經換向閻後流入室內蒸發器(作冷凝器用)，製冷劑蒸汽冷凝時放出的潛熱，將室內空氣加熱，達到室內取暖目的，冷凝後的液態製冷劑，從反向流過節流裝置進入冷凝器(作蒸發器用)，吸收外界熱量而蒸發，蒸發後的蒸汽經過換向閥後被壓縮機吸入，完成制熱迴圈。這樣，將外界空氣(或迴圈水)中的熱量“泵”入溫度較高的室內，故稱為“熱泵”。

高溫熱泵目前尚沒有明確定義，只是因為制熱出水溫度高於普通熱泵，而被稱為高溫熱泵。 目前市場上絕大多數熱泵採用的是R22製冷劑，因此該類熱泵的工作範圍：蒸發器進水不超過20度，冷凝器出水不超過55度。這是因為R22壓縮機的能承受的最高蒸發溫度12度（如果蒸發器進水20度則蒸發器出水16度，那麼按照過熱度4度考慮則蒸發溫度12度，達到壓縮機允許的極限）；壓縮機最大承受壓力24公斤，R22在60度冷凝溫度下冷凝壓力即達到24公斤，決定的。 因此，我們把採用R22製冷劑的，蒸發器進水極限20度，冷凝器制熱出水溫度極限為55度的熱泵，稱之為普通熱泵或者常溫熱泵 一般而言，高溫熱泵是指制熱出水溫度能夠達到80度以上的熱泵，而對制熱出水溫度達到65度的熱泵稱為中溫熱泵或者中高溫熱泵。