一般而言，公主指的是皇帝女兒，長公主指的是皇帝姊妹，大長公主指的是皇帝姑母。在清朝，皇女封號分為固倫公主與和碩公主。《清史稿》禮志記載：“凡固倫公主、和碩公主，同輩者封長公主，長者封大長公主，並給金冊雲。”

不過值得注意的是，並不是當上了皇帝的姑母和姊妹，都可以自動晉升為大長公主或長公主，長公主的身份，是需要皇帝敕封的。敕封的標準，主要是根據其對皇室功勞和貢獻的大小。而公主的功勞，則主要體現在和親之上。

清朝冊封長公主，最早是在順治十三年（1656年），分別賜封皇太極的第七女和第十一女為端獻長公主和端順長公主，兩人為順治皇帝的姐妹，均出嫁至蒙古部族和親，封長公主時已經去世多年，屬於死後追贈。

而其餘被冊封的長公主，都是因為相似的原因而受封。比如《清實錄》順治朝實錄記載：

“封下嫁察哈爾固倫公主為永寧長公主。額爾德尼郡王母固倫公主為延慶長公主。額駙弼爾塔噶爾所尚固倫公主為興平長公主。額駙塞布騰所尚固倫公主為和順長公主。額駙巴雅思護朗所尚固倫公主為昌樂長公主。額駙吳應熊所尚和碩公主為建寧長公主。”

可以看到，與八旗蒙古各部或藩王進行和親，幾乎是晉封長公主的必要條件。上面提到吳三桂之子吳應熊娶的建寧長公主，是小說《鹿鼎記》中建寧公主的原型。在現實的歷史中，建寧公主是康熙的姑姑，而不是他的妹妹。

而這些負責和親的長公主，表面風光，命運卻不由自己。比如前面提到的這位建寧公主，在吳三桂起兵反清後，其丈夫和兒子都被康熙處死，獨自一人過上幽居生活。康熙皇帝也自覺愧對這位親姑姑，建寧公主晚年時，康熙曾下諭旨：“公主被反叛所累、屢年困頓。朕每念及、未嘗不為惻然。不意深染時症。遣乳媼暨親近侍衛往視、及回、轉奏公主之語。不勝感嘆。又聞病勢危篤、即命該部院衙門、將服飾執事等項、星夜制辦。今公主體中大愈、將此各項盡送公主處、以示朕惓惓注念之意。”算是對建寧公主的一點小小補償。

清朝經過康熙六十年的統治，到雍正朝以後，中央集權已經極大加強，利用政治婚姻來籠絡各方勢力的必要性降低，透過公主和親對鞏固清朝統治的重要性也就大大下降了。所以清朝從雍正開始，便沒有再冊封過長公主了。

我以明朝的情況簡單聊一聊這個問題。

《明史.列傳第九.公主》中記載，洪武四年（1371）定製：皇帝之女稱“公主”，皇帝姊妹稱“長公主”，皇帝姑姑及祖姑皆稱“大長公主”，夫婿統稱“駙馬都尉”，公主授金冊，與駙馬歲食祿米二千石。

從上可知，公主封號的晉封，主要依公主和皇帝間的輩分而決定。一般新皇即位，原來同為皇帝姊妹的公主，就晉封為長公主，而作為皇帝姑姑的長公主，則晉封為大長公主。

上圖明太祖洪武皇帝的二姐，曹國長公主朱佛女

其實這一制度開始並未嚴格執行。

永樂年間，一些公主因為和成祖關係密切，率先被封為長公主，而其他姊妹卻仍是“公主”稱號。成祖所作《御製大明孝陵神功聖德碑》碑文中就體現了這一差別。其中記錄太祖諸女，寫作：“臨安公主，寧國長公主，崇寧公主，安慶公主，汝寧公主，懷慶長公主，大名長公主．福清公主．壽春公主，南康長公主，永嘉長公主，含山長公主，汝陽長公主，寶慶公主。”除了早逝的幾位公主，健在的公主並非都封為長公主。

上圖大明孝陵神功聖德碑

仁宗即位，以諸姑為“皇考同氣至親”名號未加，令“加寧國長公主及懷慶、大名、南康、永嘉、含山、汝陽、寶慶七長公主，皆為大長公主”。《明史》認為“自後諸帝即位，公主進封長公主、大長公主皆如制”。

上圖粵劇《帝女花》中的明朝長平公主與駙馬

其實不然，當時仍有公主封號不能及時晉封。像仁宗諸妹，咸寧公主因與仁宗友愛，仁宗即位之初就加號長公主。安成公主卻因結怨仁宗一直保持“公主”稱號，直到侄孫英宗時，才加號大長公主。此後歷代相沿不改，這一制度才算最終確定。