南朝先後有宋、齊、梁、陳四個政權，宋的建立者是劉裕，齊的建立者是蕭道成，梁的建立者是蕭衍，陳的建立者是陳霸先。
1、劉裕
劉裕（363年4月16日－422年6月26日），字德輿，小名寄奴。祖籍彭城郡彭城縣綏輿裡，生於晉陵郡丹徒縣京口裡。東晉至南北朝時期傑出的政治家、改革家、軍事家，南朝劉宋開國皇帝（420年－422年在位）。西漢楚元王劉交之後。
永初元年（420年），劉裕代晉自立，定都建康，國號“宋”。執政期間，吸取前朝士族豪強挾主專橫的教訓，集權中央，抑制豪強兼併，實施土斷，整頓吏治，重用寒門。
發展生產，輕徭薄賦，廢除苛法，親自聽訟，振興教育，策試諸州郡秀才，舉善旌賢，並多次遣使訪民間疾苦 ，改善政治和社會狀況，終結了門閥專政的時代，奠定了南朝“寒人掌機要”的政治格局。
他對江南經濟的發展，漢文化的保護與發揚有重大貢獻，並開創了江左六朝疆域最遼闊的時期，為“元嘉之治”打下堅實的基礎。
2、蕭道成
齊高帝蕭道成（427年—482年4月11日），字紹伯，小名鬥將，祖籍東海郡蘭陵縣（今屬山東省臨沂市），南北朝時期南齊開國皇帝（479年—482年在位）。西漢丞相蕭何二十四世孫，劉宋右軍將軍蕭承之之子。
升明元年（477年），蕭道成殺後廢帝劉昱，立順帝劉準，被封齊王，總掌軍國大權，並誅滅忠於宋室的司徒袁粲、荊州刺史沈攸之、鎮北將軍黃回等人。
升明三年（479年），受劉準禪讓，即皇帝位，國號齊，史稱南齊。蕭道成戒於劉宋滅亡之弊，務從儉約，減免百姓逋租宿債，寬簡刑罰。次年下令擴大清理戶籍，並設立校籍官，開始整理戶籍。
但校籍工作弊端百出，貧苦人民常被誤為戶籍詐偽而“卻籍”，同時也侵犯了庶族地主的利益。
建元四年（482年），蕭道成去世，年五十六。諡號高皇帝，廟號太祖，葬於泰安陵。
3、蕭衍
梁武帝蕭衍（464年－549年6月12日），字叔達，小字練兒，南蘭陵郡武進縣東城裡（今江蘇省丹陽市訪仙鎮）人，南北朝時期梁朝的建立者（502年－549年在位）。出身蘭陵蕭氏，為西漢相國蕭何的二十五世孫。
南齊時，蕭衍累官雍州刺史，其間兩次參與抵禦北魏，頗受齊明帝寵待。永元二年（500年），起兵攻討東昏侯蕭寶卷，並擁立南康王蕭寶融稱帝。
次年，攻陷建康。中興二年（502年），接受蕭寶融“禪位”，建立南梁。在統治初期，蕭衍尚能留心政務，對宋、齊以來的種種弊端有所糾正。
為使各州郡置於自己的控制之下，他採取了更換異己、任用親信，兼以討伐的方針。但對門閥世族，蕭衍一改前例，儘可能地恢復他們尊崇的地位；又寬待宗室，授諸王以實權。蕭衍在位時間達四十八年，在南朝諸帝中位列第一。
在位晚期，隨著年事增高，開始怠於政事，又沉溺佛教。太清二年（548年），“侯景之亂”爆發，蕭衍被囚死於建康臺城，年八十六。諡號武皇帝，廟號高祖，葬於修陵。
4、陳霸先
陳霸先（503年-559年），字興國，小字法生，吳興（今浙江長興）長城下若里人，祖籍潁川（今河南禹州），漢太丘長陳寔之後，南北朝時期陳朝開國皇帝（557年-559年在位）。
太平二年（557）受梁禪稱帝。永定三年（559年），陳霸先去世，在位三年，享年五十七歲。諡號武皇帝，廟號高祖，葬於萬安陵。
南朝先後有宋、齊、梁、陳四個政權，宋的建立者是劉裕，齊的建立者是蕭道成，梁的建立者是蕭衍，陳的建立者是陳霸先。
1、劉裕
劉裕（363年4月16日－422年6月26日），字德輿，小名寄奴。祖籍彭城郡彭城縣綏輿裡，生於晉陵郡丹徒縣京口裡。東晉至南北朝時期傑出的政治家、改革家、軍事家，南朝劉宋開國皇帝（420年－422年在位）。西漢楚元王劉交之後。
永初元年（420年），劉裕代晉自立，定都建康，國號“宋”。執政期間，吸取前朝士族豪強挾主專橫的教訓，集權中央，抑制豪強兼併，實施土斷，整頓吏治，重用寒門。
發展生產，輕徭薄賦，廢除苛法，親自聽訟，振興教育，策試諸州郡秀才，舉善旌賢，並多次遣使訪民間疾苦 ，改善政治和社會狀況，終結了門閥專政的時代，奠定了南朝“寒人掌機要”的政治格局。
他對江南經濟的發展，漢文化的保護與發揚有重大貢獻，並開創了江左六朝疆域最遼闊的時期，為“元嘉之治”打下堅實的基礎。
2、蕭道成
齊高帝蕭道成（427年—482年4月11日），字紹伯，小名鬥將，祖籍東海郡蘭陵縣（今屬山東省臨沂市），南北朝時期南齊開國皇帝（479年—482年在位）。西漢丞相蕭何二十四世孫，劉宋右軍將軍蕭承之之子。
升明元年（477年），蕭道成殺後廢帝劉昱，立順帝劉準，被封齊王，總掌軍國大權，並誅滅忠於宋室的司徒袁粲、荊州刺史沈攸之、鎮北將軍黃回等人。
升明三年（479年），受劉準禪讓，即皇帝位，國號齊，史稱南齊。蕭道成戒於劉宋滅亡之弊，務從儉約，減免百姓逋租宿債，寬簡刑罰。次年下令擴大清理戶籍，並設立校籍官，開始整理戶籍。
但校籍工作弊端百出，貧苦人民常被誤為戶籍詐偽而“卻籍”，同時也侵犯了庶族地主的利益。
建元四年（482年），蕭道成去世，年五十六。諡號高皇帝，廟號太祖，葬於泰安陵。
3、蕭衍
梁武帝蕭衍（464年－549年6月12日），字叔達，小字練兒，南蘭陵郡武進縣東城裡（今江蘇省丹陽市訪仙鎮）人，南北朝時期梁朝的建立者（502年－549年在位）。出身蘭陵蕭氏，為西漢相國蕭何的二十五世孫。
南齊時，蕭衍累官雍州刺史，其間兩次參與抵禦北魏，頗受齊明帝寵待。永元二年（500年），起兵攻討東昏侯蕭寶卷，並擁立南康王蕭寶融稱帝。
次年，攻陷建康。中興二年（502年），接受蕭寶融“禪位”，建立南梁。在統治初期，蕭衍尚能留心政務，對宋、齊以來的種種弊端有所糾正。
為使各州郡置於自己的控制之下，他採取了更換異己、任用親信，兼以討伐的方針。但對門閥世族，蕭衍一改前例，儘可能地恢復他們尊崇的地位；又寬待宗室，授諸王以實權。蕭衍在位時間達四十八年，在南朝諸帝中位列第一。
在位晚期，隨著年事增高，開始怠於政事，又沉溺佛教。太清二年（548年），“侯景之亂”爆發，蕭衍被囚死於建康臺城，年八十六。諡號武皇帝，廟號高祖，葬於修陵。
4、陳霸先
陳霸先（503年-559年），字興國，小字法生，吳興（今浙江長興）長城下若里人，祖籍潁川（今河南禹州），漢太丘長陳寔之後，南北朝時期陳朝開國皇帝（557年-559年在位）。
太平二年（557）受梁禪稱帝。永定三年（559年），陳霸先去世，在位三年，享年五十七歲。諡號武皇帝，廟號高祖，葬於萬安陵。