傳說孔子有三千弟子，精通六藝的就有七十二人。孔子辦的是私學，自古以至春秋，恐怕是第一人。他收徒不分年齡大小、貧富貴賤，一生收門徒若干批，年齡相差很大。子路小孔子九歲，可能是年紀最大的學生。子張小孔子四十八歲，是最小的學生。除了南宮敬叔、司馬牛出身高門外，其餘多出身貧賤。真正的儒，不光是有文化，而是有德有才、有文有武、多才多藝，各種人才都有。

孔子前半生，有志於安定天下，弟子跟他周遊列國，所以前一批學生從政的多。比喻:子貢、子路、冉有等；後輩學生是從事教學的多。比如:子游、子夏、曾參等。孔子的弟子中，顏回家境很貧寒，身居陋巷，用一竹筒吃飯，用一個瓢喝水，在困苦的境況裡，他卻自得其樂，不僅好學不倦，而且品格德行高尚。子路為人耿直，有勇力才能，一生忠於孔子。子貢能言善辯。還有敦厚誠實的曾參、安貧樂道的原憲、以孝著稱的閔子騫、懂鳥語的公冶長等，都是孔子的得意弟子。

孔子的三千弟子，七十二聖賢的學生，鴻儒碩學的不多連5%都沒有，大部分都是腐儒，後來的儒學裡揉參進別的學說，和孔子原來儒學有差別，例如戰國時期的比較有名氣的荀況，本是學的儒學，但是他的思想和觀念且不同於孔子的觀念。

孔子以及他的學生在當時的奴隸社會大動盪時期，也沒有做什麼對社會對各個國家貢獻的事，反爾像家之犬（孔子自己說的），無任何諸候收留，當時孔子的學生成名的不多，更談不上什麼鴻儒碩學之士。

孔學發揚壯大是在漢朝中期漢武帝時候。由於董仲舒的出現，才使儒學進入了上層領域，漢武帝為統治人民緩和國內外矛盾，才將儒學作為正統。

以後的歷朝歷代的統治者們為了控制人們的思想就將儒學定為國學。