1564年，英國坎伯蘭郡波羅谷的一棵大樹被一場暴風雨吹倒，一片像煤一樣黑色的東西在樹根處顯示出來。原來，這裡有一個石墨礦。暴風雨過後，幾個精明的城裡人把石墨切成條狀，取名“打號棒”，用它來給貨物做記號。這種長達二十釐米左右的石墨，每支能連續劃出5000米的墨線，至少可以書寫4萬多字。

18世紀中葉，德國業餘化學家法貝爾對卡斯貝爾礦山的石墨進行了研究。他把石墨礦石研成粉末，加水進行沉澱，篩選出純石墨，在提取出的純石墨粉裡摻進各種物質，用來製作鉛筆芯。

法貝爾陸續將骨膠、蠟等可以做粘合用的物質混入純石墨粉中，想製成鉛筆芯。但是，他做了多次試驗，都以失敗告終。

後來，他在石墨中摻進一定量的硫磺、樹脂和銻，然後予以加熱。結果，鉛筆芯製成了，而且硬度適中，書寫流暢，只是非常容易折斷。

於是，他用紙條裹繞鉛筆芯來進行試驗。但一用力，筆芯仍然容易折斷。他又採用鐵管套，由於技術問題也遭到失敗。

最後，法貝爾把石墨筆芯緊緊夾在兩條木片中間的槽裡，外部再進行了適當的加固。他拿起一試，不但書寫流暢，字跡清晰，而且筆芯也不會折斷。

1761年，法貝爾籌建了全世界第一家鉛筆工廠，他生產的鉛筆不僅在國內銷售，同時也銷往英、法等國家。