中國古代城市的發展，到北宋出現了新的轉折。北宋以前的城市，一般是坊、市分割槽，即住宅區與商業區嚴格分開。北宋時，隨著商品經濟的發展和城市人口的增加，徹底打破了“坊”、“市”的界線，商店可以隨處開設，不再採取集中的方式。

　　北宋都城開封是最繁華的城市，市內手工業作坊眾多，街道兩旁商店、旅舍、貨攤林立，人來車往，十分熱鬧。市場上的商品既有來自國內各地的百貨，也有來自國外的各種商品。營業時間不受限制，除白天營業外，還有夜市和曉市。城內另有固定市場和定期集市。其中大相國寺每月開放五次，規模很大。市內還出現了“瓦舍”（或稱“瓦肆”），裡面有“勾欄”（歌舞場所）、酒肆和茶樓，還有說書、演戲的，成為娛樂的中心。宋人張擇端所畫《清明上河圖》，就是當時城市商業繁榮的藝術反映。

　　北宋時期，由於舊坊制被打破，城市中行業分割槽性逐漸消失，因此行會的地位更顯重要，組織更加嚴密。唐朝時，有些城市商業區域擴大到城外，叫做草市，北宋時更加發展。農村中還有定期開放的小市，北方叫做集，南方叫做墟或趕場。在草市或集、墟的貿易中，農產品和布帛竹木器等日用品佔大宗，也有一些生產工具的交易。有些草市或集、墟在交換髮達的基礎上，逐漸發展成固定的市鎮。市鎮是城市和鄉村的橋樑，它的發展，有利於商品經濟的繁榮。