簡愛故事梗概如下：

簡·愛是個孤女，父母由於染上傷寒，在一個月之中相繼去世。幼小的簡寄養在舅父母家裡。舅父裡德先生去世後，簡過了10年受盡歧視和虐待的生活。一次，由於反抗表哥的毆打，簡被關進了紅房子。舅母把她視作眼中釘，簡被送進了羅沃德孤兒院。院教規嚴厲，院長是個冷酷的偽君子。由於惡劣的生活條件，孤兒院經常有孩子病死。

簡畢業後留校任教兩年，這時，她的好友海倫患肺病去世。簡厭倦了孤兒院裡的生活，登廣告謀求家庭教師的職業。桑恩費爾德莊園的女管家聘用了她。莊園的男主人羅契斯特經常在外旅行，偌大的宅第只有一個不到10歲的女孩阿戴列·瓦朗，羅契斯特是她的保護人，她就是簡的學生。

黃昏，簡散步，邂逅歸來的主人，這是他們第一次見面。以後她發現她的主人是個憂鬱、喜怒無常的人，對她的態度時好時壞。一天，簡在睡夢中被這種笑聲驚醒，發現羅契斯特的房間著了火，簡叫醒他並幫助他撲滅了火。羅契斯特回來後經常舉行家宴。當他向簡求婚時，簡答應了他。婚禮前夜，簡在朦朧中看到一個面目可憎的女人在鏡前披戴她的婚紗。第二天，當婚禮在教堂悄然進行時，突然有人出證：羅契斯特先生15年前已經結婚。他的妻子原來就是那個被關在三樓密室裡的瘋女人。法律阻礙了他們，使兩人陷入深深的痛苦之中。

在一個悽風苦雨之夜，簡離開了羅契斯特。不久，簡得知叔父去世並給她留下一筆遺產，同時還發現聖·約翰是她的表兄，簡決定將財產平分。聖·約翰是個狂熱的教徒，打算去印度傳教。他請求簡嫁給他並和他同去印度。簡拒絕了他，決定回到羅契斯特身邊。

她回到桑恩費爾德莊園，宅子已成廢墟，瘋女人放火後墜樓身亡，羅契斯特也受傷致殘。簡找到他並和他結了婚，得到了自己理想的幸福生活。

簡·愛的父親是個窮牧師，當她還在幼年時，父母就染病雙雙去世。簡·愛被送到蓋茨海德莊園的舅母裡德太太家撫養，裡德先生臨死前曾囑咐妻子好好照顧簡·愛。簡·愛在裡德太太家的地位，連使女都不如，受盡了表兄表姊妹的欺侮。一天表兄又打她了，她回手反抗，卻被舅母關進紅房子裡，她的舅舅裡德先生就死在這間屋子裡。她被幻想中的鬼魂嚇昏了過去。重病一場，過了很久才慢慢恢復健康。

她再也不想呆在裡德太太家了，裡德太太就把她送進達羅沃德孤兒院。孤兒院院長是個冷酷的偽君子，他用種種辦法從精神和肉體上摧殘孤兒。簡·愛與孤兒海倫結成好友，教師潭泊爾小姐很關心她。在孤兒院裡一場傳染性的傷寒，奪走了許多孤兒的生命，海倫就在這場傷寒中死去，這對簡·愛 打擊很大。

簡畢業後留校當了兩年教師，她受不了那裡的孤寂、冷漠，登廣告找到了一個家庭教師的工作，於是她來到了桑費爾德莊園。在桑費爾德莊園只有莊園主羅切斯特和他的私生女阿戴爾·瓦倫斯，而羅切斯特經常到國外旅行，所以簡·愛到桑費爾德好幾天也沒見到羅切斯特。

一天黃昏，簡·愛外出散步，驚了剛剛從外面回來的羅切斯特的馬，羅切斯特從馬上摔了下來，簡急忙上前去扶他，回到家後簡才知道他便是莊園主羅切斯特。羅切斯特是個性格陰鬱而又喜怒無常的人，他和簡·愛經常為某種思想辯論不休。

在桑費爾德莊園不斷髮生奇怪的事情。有一天夜裡，簡·愛簡被一陣奇怪的笑聲驚醒，發現羅切斯特的房門開著，床上著了火，她叫醒羅切斯特並撲滅火。羅切斯特告訴簡·愛三樓住著一個女栽縫格雷斯·普爾，她神精錯亂，時常發出令人毛骨悚然的狂笑聲，並要她對此事嚴守秘密。

一天，羅切斯特外出，家裡來了一個蒙著蓋頭的吉卜賽人。當輪到給簡·愛算命時，簡·愛發現這個神秘的吉卜賽人就是羅切斯特，他想借此試探簡對他的感情。這時莊園裡又來了個名梅森的陌生人，當晚他被三樓的神秘女人咬傷了，簡幫羅切斯特把他秘密送走。

不久，裡德太太派人來找簡，說她病危要見簡一面。回到舅母家中，裡德太太給她一封信，這封信是三年前簡的叔父寄來的，向她打聽侄女的訊息，並把自己的遺產交給簡·愛。裡德太太謊稱簡在孤兒院病死了，直到臨終前才良心發現把真相告訴簡。

簡·愛又回到桑費爾德莊園感覺像回到家一樣。回來後，羅切斯特向她求婚，簡·愛答應了，並高興地準備婚禮。婚禮前夜，簡·愛從夢中驚醒，看到一個身材高大、面目可憎的女人正在戴她的婚紗，然後把婚紗的面罩撕成碎片。羅切斯特告訴她那不過是一個夢，第二天當簡醒來時發現婚紗的面罩真的成了碎片。

婚禮如期舉行，一位不速之客闖進了教堂，聲稱婚禮不能進行，他說羅切斯特15年前娶梅森先生的妹妹伯莎·梅森為妻。羅切斯特承認了這一事實，並領人們看被關在三樓的瘋女人，那就是他的合法妻子。她有遺傳性精神病史，就是她在羅徹斯特的房間放火，也是她撕碎簡婚紗的面罩。

簡·愛悲痛欲絕地離開了桑費爾德莊園。她的僅有的積蓄花光了，沿途乞討，最後暈倒在牧師聖約翰家門前，被聖約翰和他的兩個妹妹救了。簡·愛住了下來，聖約翰為她謀了一個鄉村教師的職位。

不久，聖約翰接到家庭律師的通知，說他的舅舅約翰簡去世了，留給簡二萬英鎊，要聖約翰幫助尋找簡·愛。聖約翰發現簡·愛是他的表妹，簡·愛執意要與他們分享遺產。聖約翰準備去印度傳教，臨行前向簡·愛求婚，但他坦率地告訴她，他要娶她並不是因為愛她，而是他需要一個很有教養的助手。簡·愛覺得應該報答他的恩情，但遲遲不肯答應他。當夜，聖約翰在荒原上等待簡·愛的答覆，就在簡·愛要作出決定的時候，她彷彿聽到羅徹斯特在遙遠的地方呼喊她的名字“簡，回來吧！簡，回來吧！”她決定回到羅切斯特身邊。

當簡回到桑費爾德莊園時，整個莊園變成一片廢墟。原來幾個月前，在一個風雨交加的夜晚，瘋女人伯莎放火燒燬了整個莊園，羅徹斯特為了救她，被燒傷了一隻手臂並且瞎了雙眼，孤獨地生活在幾英里外的一個農場裡。簡·愛趕到農場，向他吐露自己的愛情，他們終於結婚了。

兩年之後，治好了羅切斯特的一隻眼睛，他看到了簡·愛為他生的第一個孩子