放生是佈施的一種，屬於無畏施。

根據南傳上座部佛教,對於行為所產生的功德，佛陀有非常詳盡的解釋。有一次，佛陀的養母要供養佛陀袈裟作為個人施，但佛陀拒絕了，說道：喬達彌，將它供養給僧團。當你供養僧團時，即是供養了我及僧團。當阿難尊者問佛陀為何拒絕接受個人施時，佛陀根據業報法則給與分析。佛陀先解釋佈施給各種不同的受施者：佈施給動物可預期獲得一百倍的果報；佈施給一位無道德的凡夫則獲得一千倍；佈施給一位有道德的凡夫則獲得十萬倍；在佛法教化期之外佈施給一位已經證得禪那的人則獲得一百億倍。然而，佈施給一位即將證悟須陀洹果的人，或一位須陀洹聖者，或一位即將證悟斯陀含果的人，乃至阿羅漢或圓滿覺悟的佛陀，則可預期獲得無數倍增的果報。佛陀接著解釋：我宣佈，佈施給個人的功德，絕不可能大過佈施給僧團的功德。佛陀在提到一個人做許多大布施時，曾經解釋智慧的殊勝。佛陀在《增支部．威拉麻經》（Velama Sutta）裡說： “跟供養以佛陀為首的僧團相比，充滿信心地歸依佛、法、僧的果報更大。跟充滿信心地歸依佛、法、僧相比，充滿信心地受持（五）戒的果報更大。跟充滿信心地受持（五）戒相比，僅只以擠一下牛奶的時間來修行慈心觀的果報更大。跟以擠一下牛奶的時間來修行慈心相比，維持無常想一彈指的時間的果報更大。” 所以功德從小到大排序就是：佈施動物《佈施凡夫《佈施給證得禪那的人《佈施給聖者《佈施給僧團《皈依三寶《持五戒《慈心禪那《觀慧。