1840年，英國用炮火打開了中國的大門，清王朝開始逐漸接觸西方的事物和先進技術。而照相技術就是從那時流進中國的，在鴉片戰爭早期，許多西方人就開始用照相機記錄中國大地上發生的事情。但當時精通照相技術的人才還是很少的，所以只有特別有錢有勢的家庭才能拍照片，一般的家庭是付不起昂貴的照相費的。

慈禧作為大清的統治者，想要拍照片那是分分鐘的事。慈禧一生留下了許多照片，有自己的單獨照，有和宮女太監的合照，甚至還有一些角色扮演的照片，包含了生活照和藝術照，切切實實地記錄了慈禧當年的生活習慣和場景。

那麼既然有如此優越的先天條件，慈安太后為什麼一張照片也沒留下呢？她只比慈禧小兩歲，按理說也是有條件像慈禧一樣“瘋狂拍照”的，可事實上，在十八年裡，慈安沒有一張照片流傳下來，後人也無緣一睹慈安真容。

慈安太后是咸豐帝的妻子、同治的母后，她一生恪守婦道、賢良淑德，是位典型的賢妻良母。雖然也曾垂簾聽政，但國家政事大多是由慈禧處理，她自己也能圖個自在。慈安從小受儒家思想的薰陶，三從四德，從不做拋頭露面之事，即使年輕時就守活寡，也不做有背倫理道德、祖宗制度的事情，與囂張跋扈的慈禧形成了鮮明的對比。所以慈安不將照相時召進宮來給自己拍照也是情理之中了。

嚴格的來說慈禧太后一生照相無數是不準確的，因為慈禧太后的照片絕大多數都是其人生中的最後時光拍攝的，對於照相這門當時非常稀奇的新事物，慈禧太后也是有一個認識過程的。這位以保守、僵化而著稱的皇太后從最初的排斥到後來的痴迷實際上也是經歷了很多故事的。我們現在所能看到的清朝後宮中所有的照片中絕大多數都是慈禧太后的照片，而與慈禧太后共同垂簾聽政20年的慈安太后竟然一張照片也沒能留下，為何慈安太后沒有照片傳世呢？這還要從照相技術傳入清宮說起。

照相技術由法華人達蓋爾於1839年8月19日發明，這門技術在1846年由廣州傳入中國，但是由於當時的華人不明白其中的原理，因此長期以來並未能讓廣大的華人所接受，只有極少數的開明人士接受了照相。照相技術從道光年間傳入中國，歷經道光、咸豐、同治光緒四朝，直到光緒晚期才得以進入紫禁城。實際上照相技術走進宮廷實在辛丑迴鑾之後的那段時間裡。而此時慈安太后已經去世了20多年了。慈安太后生前，還沒有人將照相技術引進紫禁城，宮中的太后嬪妃都還不知道照相是怎麼回事。因此慈安太后生前沒能留下照片，實際上就是這個原因了。

清朝宮廷內第一個照相的人事誰呢？不是別人，她正是光緒皇帝所寵愛的珍妃他他拉氏，他他拉氏自幼成長於廣州，因此較早的接受了西方的先進思想，對於一些在當時華人眼中的“奇技淫巧”都能夠接受。所以照相對於珍妃來說並非不能接受的實物。據說珍妃當時託人從宮外高價購買來一臺相機，並悄悄運進宮中，之後珍妃用這臺照相機拍了好多照片，珍妃甚至還不顧禮儀穿上了光緒皇帝的龍袍排起照來，事情沒有不透風的牆，珍妃拍照的事情被隆裕皇后得知並告訴了慈禧太后。慈禧派人從珍妃居住的景仁宮中搜出的照片全部毀掉，當慈禧得知珍妃膽敢穿上光緒皇帝的龍袍拍照時，不禁勃然大怒，對珍妃施以了帶有羞辱性的褫衣廷杖。珍妃也因此成為清朝歷史上唯一受此刑法的皇妃。由此可見，當時的慈禧太后對於拍照還是非常排斥的。

1901年，《辛丑條約》簽訂，“西狩”一年多的兩宮及隨行人員從西安返回北京，經此劫難，僵化保守的慈禧太后開始對西方的一些先進技術改變了看法，尤其是在德齡和容齡姐妹進宮後，慈禧太后從這兩位有過留洋背景的姑娘口中得知了許多之前從未聽說過的新鮮事物，這讓慈禧太后驚奇的同時，也使其逐漸改變了之前的排斥觀念。照相就在其中之列，當德齡把照相的原理解釋給慈禧太后之後，慈禧太后便一反常態，改變了之前對於照相的看法，德齡還將自己的哥哥勳齡叫進宮中，為慈禧太后拍攝好多照片，當慈禧太后第一次拿到自己拍攝的照片時，她便被這種神奇的技術驚歎了，從此，這位年近七旬的皇太后開始瘋狂的迷戀上了拍照，她甚至還和李蓮英崔玉貴等人，穿上戲服，扮起了觀音大士和善財童子的形象拍照。我們今天看到的慈禧太后的很多照片都是當年勳齡為慈禧太后拍攝的，而勳齡也因為為慈禧太后拍攝了大量的照片而被稱為“慈禧太后的御用攝影師”。