在地球表面中每一點到南北兩極的距離都相等的大圓圈叫赤道，定為緯度零度。球面和赤道平行的圓圈稱為緯線，南北緯各為90度。經線是北極到南極在地球表面的連線，以經過格林尼治天文臺的經線為0度，東西經各180度。

緯線和經線一樣是人類為度量方便而假設出來的輔助線，定義為地球表面某點隨地球自轉所形成的軌跡。任何一根緯線都是圓形而且兩兩平行。緯線的長度是赤道的周長乘以緯線的緯度的餘弦，所以赤道最長，離赤道越遠的緯線，周長越短，到了兩極就縮為0。從赤道向北和向南，各分90°，稱為北緯和南緯，分別用"N"和"S"表示。

東經正數，西經為負數。經度是地球上一個地點離一根被稱為本初子午線的南北方向走線以東或以西的度數。本初子午線的經度是0°，地球上其它地點的經度是向東到180°或向西到180°。不像緯度有赤道作為自然的起點，經度沒有自然的起點，做為本初子午線的那條線是人選出來的。英國的製圖學家使用經過倫敦格林尼治天文臺的子午線作為起點，過去其它國家或人也使用過其它的子午線做起點，比如羅馬、哥本哈根、耶路撒冷、聖彼德堡、比薩、巴黎和費城等。在1884年的國際本初子午線大會上格林尼治的子午線被正式定為經度的起點。東經180°即西經180°，約等同於國際換日線，國際換日線的兩邊，日期相差一日。

緯度 是指某點與地球球心的連線和地球赤道面所成的線面角，其數值在0至90度之間。位於赤道以北的點的緯度叫北緯，記為N;位於赤道以南的點的緯度稱南緯，記為S。