元謀人是迄今所知中國境內年代最早的直立人。元謀，有“人類童年搖籃”之美譽。 1965年中國地質工作者在元謀盆地發現兩顆古人類牙齒化石，時間距今170萬年前。元謀位於金沙江南岸，大致在東經102度，北緯25.35度，屬雲南省楚雄彝族自治州元謀縣。在地質學上“元謀組”地層被視為中國南方典型的早更新世紀地層而聞名中外。本世紀二· 三十年代國外許多科學家就對元謀盆地地層生物、元謀盆地沉積進行過考察，發現了大量動物化石及新石器時代遺址。 1965年5月5日中國科學工作者在一個高4米的元謀組組成的褐色土包下部發現雲南馬牙化石，之後又發現兩顆淺灰色、石化程度很深的牙齒化石和其它一些動物化石碎片，這個偶然的發現揭開了中國古人類歷史上嶄新的一頁。經專家鑑定牙齒化石為直立人種元謀新亞種，稱元謀猿人或元謀人。世界考古學界被震驚了，許多考古學家慕名來元謀實地考察。元謀人的發現不僅填補了中國南方直立人的空白，而且為人類起源“亞洲說”提供了可靠的佐證。 透過對比研究表明，元謀人上中門齒跟猿類（包括巨猿）有明顯的差別，不能歸為猿類，跟北京人標本相比，基本形態相當接近。因此，元謀人是中國發現的早期型別的直立人的代表，與北京人不同處，正反映了它具有纖細型南猿向直立人過渡的特點。 之後，在對發現元謀人牙齒化石的地區又進行發掘，還獲得了17件打製石器，有刮削器、尖狀器兩種型別。這些石器製作比較粗糙原始，它們很可能是元謀人制造和使用的勞動工具。同時，還發掘出大批生活於150萬年～300萬年間的後來已經絕滅的哺乳動物化石及肢骨碎片，還發現了大量密集的炭屑及塊狀物，可能是燒過的骨骼，這表明元謀人很可能會用火了。一系列重要發現，形成一個完整的古文明系列，表明長江流域是中華民族的搖籃，並再次說明雲南是人類起源和演化的重要區域之一。 1987 年初，在香港舉行的東亞古環境國際學術討論會上，學術界對元謀人的年代進行了論證和質疑。最後，“元謀人”的年代距今170萬年這一科學結論獲得了學術界普遍的承認。 祿豐石灰壩發現了穩定的向早期直立人進化發展800萬年前的祿豐臘瑪古猿化石，元謀上那蚌村又發現了生活於170萬年前的遠古直立人類化石，雲南在研究人類起源中的重要地位已經引起了中外古人類學家們的高度重視。我們可以驕傲地說：人類起源於亞洲，起源於康滇古陸。