“天龍八部”的說法最初來自佛法。“天龍八部”為首的是天，其次為龍，以下依次為夜叉、乾闥婆、迦樓羅、阿修羅、緊那羅、摩羅迦。“天龍八部”因此得名。
天
天在佛經裡至少有兩重含義:其一,天是有別於人間的美好境界;其二，天又是有別於凡人的神名。既然為神，當然住在天上，故稱天神為天。是什麼神，就叫什麼天。天龍八部中的“天”，指的是後一重含義。著名者有:大梵天，原為婆羅門教的創世神;帝釋天，原為雷雨神兼戰神;多聞天、持國天、增長天、廣目天，分別為須彌山腰四側大部洲的主宰，合稱四大天王;大自在天，即人及萬物之生殖神;金剛面天，即人由胎兒至成年之生長神;吉祥天，即主人間富貴神;衣服天，即服飾神;妙音天，即音樂神;守門天,即護衛神;茶吉尼天，即預知人之死併吞人心之神;等等。這些天神以前有的是親屬關係，有的是隸屬關係，有的是同僚關係，也有的是敵對關係。他們被佛教吸收後，便都成了佛陀的弟子和侍衛。
佛教儘管承認諸天為神,但不承認他們能夠超脫生死輪迴，因此諸天仍在“眾生”之列。佛教有“十道”之說。前四道為諸佛、菩薩、緣覺、志聞,合稱“四聖”。前四道是超脫了生死輪迴之苦的。後六道為天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄，統稱“諸有情”，亦稱“眾生”,天神們為了避免墮落，就要虔誠地信仰佛法。
龍
佛經裡的龍，梵語稱為那伽。它究竟是什麼樣子，沒有明確記載,大概是一種水陸兩棲的爬行動物。傳入中國後,華人把它與中國龍的概念融為一體。 不過,在中國龍是一種聖物，人們稱龍為君主，是帝王的象徵。在佛經裡，龍卻是佛法的護衛者，並且擁有大量的珠寶，是海里的富豪。
在輪迴之中，龍屬於畜生道。然而在天龍八部中，龍卻排列在第二位，僅次於天。這是因為，龍是護衛佛法的有功之臣。《佛說海龍王經》載:當初世尊在靈鷲山講經說法,眾弟子圍繞聆聽。忽然,海龍王率領它的龍子、龍孫們前來皈依，並邀請世尊前往龍宮接受供養。世尊答應了。於是龍王便在海底建造了極為寬敞宏大的宮殿裝上金銀、琉璃、寶珠、瓔珞，周圍環繞七寶欄，又從海邊用金銀、琉璃鋪砌了三道寶階，直達龍宮，把海國佈置得富麗堂皇。準備就緒，龍恭迎世尊及無量大眾降臨龍宮。世尊在龍宮升獅子座，口吐妙法，點化龍王及其眷屬。後來,佛法在世上遇到磨難，天魔波旬和各種外道仇視佛陀，殺僧毀寺。就在佛教遭劫時,一位龍王把世上的佛收集起來，藏進了海底秘室。
佛教遭難之時，世上滅絕了佛法。過了幾百年,有一位龍樹菩薩出世，到龍宮裡把佛經取了出來，佛法才重新在世上流傳。
乾闥婆
乾闥婆王又稱音樂天，頭戴八角冠，身呈赤肉色，左手執簫笛，右手執寶劍,體態魁偉。《智度論》說，乾闥婆王曾率領無數乾闥婆到佛那裡彈琴贊佛，其音響讓三千大千世界佛受震動,鬧得大弟子摩訶迦葉坐立不安。乾闥婆王還會耍魔術，能使大海上空現出城郭宮殿,讓人可望不可及。
阿修羅
佛教經籍稱阿修羅為“非天”或“劣天”。據說它身材矮小，相貌醜惡，性情乖張,住在大海深處或洞穴之中。它與鬼蜮有相似之處，卻不是鬼蜮。它與人一樣有七情六慾，卻不是人。它是一種非神、 非鬼、非人、又極醜惡的怪物。
阿修羅有四個王:一個叫婆雅，意為勇健，是阿修羅與帝釋作戰的前軍統帥;一個叫羅騫參馱，意為吼如雷,亦名寬肩,因其兩戶寬闊，能使海水洶湧，嘯吼如雷鳴;一個叫毗摩質多羅,意為綺畫或寶飾 ,其有九頭，每頭有千眼、 九百九十手、八足,口中吐火;一個叫羅緪羅,意為覆障，因其能以巨手覆障日月之光。
據佛教傳說,阿修羅與帝釋是冤家對頭,互相爭鬥不休。帝釋那裡有美食,沒有美女;阿修羅那裡有美女,沒有美食。阿修羅想嚐嚐帝釋的“蘇陀味”,即青黃赤白四色甘露，帝釋不給；帝釋想擁抱阿修羅的美女阿修羅不允許,最終訴諸武力。
迦樓羅
迦樓羅漢譯為大鵬金翅鳥。《佛說海龍王經》說，迦樓羅兩翅相距三百三十六萬裡，每天要吃一條大龍和五百條小龍。
迦樓羅因為吃龍太多，毒性發作，折磨得它上下翻飛,無處駐足,最後飛到金剛輪山頂上死去了。這時,它的屍體內毒化為火，焚燒不止。龍王恐怕火勢蔓延，燒了寶山，便騰躍上天,降雨滅火，雨點大如車輪。火滅之後，迦樓羅的屍體已經焚化殆盡，只剩下一顆心臟，被烈火煉為寶珠，被帝釋揀去做了頭上的裝飾品。
迦樓羅啄食毒龍,為世人除害,卻中毒身亡。佛憐憫它一片善心，便收它為弟子，勸它持不可中食戒，每天過午不食。迦樓羅對佛的一番慈悲心非常感激，便整天在佛的頭頂上盤旋，為佛護法。
緊那羅
緊那羅為歌神，住在十寶山中。緊那羅男性馬首人身，女性相貌美麗，能歌善舞,多嫁與乾闥婆為妻。
摩羅迦
摩羅迦就是大蛇，或稱為蟒。此神蛇首人身。《大日經疏》說它是大日如來的化身，象徵不行之行,不來之來，遊化法界,而度眾生。
“天龍八部”的說法最初來自佛法。“天龍八部”為首的是天，其次為龍，以下依次為夜叉、乾闥婆、迦樓羅、阿修羅、緊那羅、摩羅迦。“天龍八部”因此得名。
天
天在佛經裡至少有兩重含義:其一,天是有別於人間的美好境界;其二，天又是有別於凡人的神名。既然為神，當然住在天上，故稱天神為天。是什麼神，就叫什麼天。天龍八部中的“天”，指的是後一重含義。著名者有:大梵天，原為婆羅門教的創世神;帝釋天，原為雷雨神兼戰神;多聞天、持國天、增長天、廣目天，分別為須彌山腰四側大部洲的主宰，合稱四大天王;大自在天，即人及萬物之生殖神;金剛面天，即人由胎兒至成年之生長神;吉祥天，即主人間富貴神;衣服天，即服飾神;妙音天，即音樂神;守門天,即護衛神;茶吉尼天，即預知人之死併吞人心之神;等等。這些天神以前有的是親屬關係，有的是隸屬關係，有的是同僚關係，也有的是敵對關係。他們被佛教吸收後，便都成了佛陀的弟子和侍衛。
佛教儘管承認諸天為神,但不承認他們能夠超脫生死輪迴，因此諸天仍在“眾生”之列。佛教有“十道”之說。前四道為諸佛、菩薩、緣覺、志聞,合稱“四聖”。前四道是超脫了生死輪迴之苦的。後六道為天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄，統稱“諸有情”，亦稱“眾生”,天神們為了避免墮落，就要虔誠地信仰佛法。
龍
佛經裡的龍，梵語稱為那伽。它究竟是什麼樣子，沒有明確記載,大概是一種水陸兩棲的爬行動物。傳入中國後,華人把它與中國龍的概念融為一體。 不過,在中國龍是一種聖物，人們稱龍為君主，是帝王的象徵。在佛經裡，龍卻是佛法的護衛者，並且擁有大量的珠寶，是海里的富豪。
在輪迴之中，龍屬於畜生道。然而在天龍八部中，龍卻排列在第二位，僅次於天。這是因為，龍是護衛佛法的有功之臣。《佛說海龍王經》載:當初世尊在靈鷲山講經說法,眾弟子圍繞聆聽。忽然,海龍王率領它的龍子、龍孫們前來皈依，並邀請世尊前往龍宮接受供養。世尊答應了。於是龍王便在海底建造了極為寬敞宏大的宮殿裝上金銀、琉璃、寶珠、瓔珞，周圍環繞七寶欄，又從海邊用金銀、琉璃鋪砌了三道寶階，直達龍宮，把海國佈置得富麗堂皇。準備就緒，龍恭迎世尊及無量大眾降臨龍宮。世尊在龍宮升獅子座，口吐妙法，點化龍王及其眷屬。後來,佛法在世上遇到磨難，天魔波旬和各種外道仇視佛陀，殺僧毀寺。就在佛教遭劫時,一位龍王把世上的佛收集起來，藏進了海底秘室。
佛教遭難之時，世上滅絕了佛法。過了幾百年,有一位龍樹菩薩出世，到龍宮裡把佛經取了出來，佛法才重新在世上流傳。
乾闥婆
乾闥婆王又稱音樂天，頭戴八角冠，身呈赤肉色，左手執簫笛，右手執寶劍,體態魁偉。《智度論》說，乾闥婆王曾率領無數乾闥婆到佛那裡彈琴贊佛，其音響讓三千大千世界佛受震動,鬧得大弟子摩訶迦葉坐立不安。乾闥婆王還會耍魔術，能使大海上空現出城郭宮殿,讓人可望不可及。
阿修羅
佛教經籍稱阿修羅為“非天”或“劣天”。據說它身材矮小，相貌醜惡，性情乖張,住在大海深處或洞穴之中。它與鬼蜮有相似之處，卻不是鬼蜮。它與人一樣有七情六慾，卻不是人。它是一種非神、 非鬼、非人、又極醜惡的怪物。
阿修羅有四個王:一個叫婆雅，意為勇健，是阿修羅與帝釋作戰的前軍統帥;一個叫羅騫參馱，意為吼如雷,亦名寬肩,因其兩戶寬闊，能使海水洶湧，嘯吼如雷鳴;一個叫毗摩質多羅,意為綺畫或寶飾 ,其有九頭，每頭有千眼、 九百九十手、八足,口中吐火;一個叫羅緪羅,意為覆障，因其能以巨手覆障日月之光。
據佛教傳說,阿修羅與帝釋是冤家對頭,互相爭鬥不休。帝釋那裡有美食,沒有美女;阿修羅那裡有美女,沒有美食。阿修羅想嚐嚐帝釋的“蘇陀味”,即青黃赤白四色甘露，帝釋不給；帝釋想擁抱阿修羅的美女阿修羅不允許,最終訴諸武力。
迦樓羅
迦樓羅漢譯為大鵬金翅鳥。《佛說海龍王經》說，迦樓羅兩翅相距三百三十六萬裡，每天要吃一條大龍和五百條小龍。
迦樓羅因為吃龍太多，毒性發作，折磨得它上下翻飛,無處駐足,最後飛到金剛輪山頂上死去了。這時,它的屍體內毒化為火，焚燒不止。龍王恐怕火勢蔓延，燒了寶山，便騰躍上天,降雨滅火，雨點大如車輪。火滅之後，迦樓羅的屍體已經焚化殆盡，只剩下一顆心臟，被烈火煉為寶珠，被帝釋揀去做了頭上的裝飾品。
迦樓羅啄食毒龍,為世人除害,卻中毒身亡。佛憐憫它一片善心，便收它為弟子，勸它持不可中食戒，每天過午不食。迦樓羅對佛的一番慈悲心非常感激，便整天在佛的頭頂上盤旋，為佛護法。
緊那羅
緊那羅為歌神，住在十寶山中。緊那羅男性馬首人身，女性相貌美麗，能歌善舞,多嫁與乾闥婆為妻。
摩羅迦
摩羅迦就是大蛇，或稱為蟒。此神蛇首人身。《大日經疏》說它是大日如來的化身，象徵不行之行,不來之來，遊化法界,而度眾生。