明朝滅亡後，明朝皇族子弟又建立了短暫一時、僅存在17年之久的南明王朝，南明王朝先後歷經四帝，但四位南明悲情君王都無一善終結局悲慘。他們分別是：被鳳陽總督馬士英擁立的弘光帝朱由崧，後被清軍俘獲並殺害於六朝古都南京，被一朝權臣鄭芝龍擁立的隆武帝朱聿鍵，也是被清軍俘殺於福建汀州，被大學士蘇觀生擁立的紹武帝朱聿鐭，被清軍俘於廣州，不願受辱自縊而死，被兩廣總督丁魁楚擁立的永曆帝朱由榔，被叛將吳三桂勒殺於雲南昆明。四位悲情天子，全部慘死九泉，南明王朝徹底滅亡。

南明先後有四帝一監國。弘光帝朱由崧，崇禎皇帝的堂兄，福王朱常洵的兒子，後來被部將出賣，被清廷斬首於北京。魯王朱以海稱監國，在舟山，浙東抗清，不承認隆武政權，兵敗後被鄭成功奉養在金門，哮喘發作病逝。隆武帝，唐王朱聿鍵，被鄭芝龍擁立為帝，後來被清軍殺死於福建汀州。紹武帝朱聿鐭，朱聿鍵的弟弟，被擁立於廣州，與另一個政權永曆火併，最後在廣州被清軍俘獲絕食而死。永曆帝，桂王朱由榔，崇禎的堂弟，顛沛流離，流亡緬甸，被獻與吳三桂，在昆明被絞死。五人只有朱以海善終，《明史》記載朱以海被鄭成功投入大海淹死，是胡編亂造，考古發現否定了《明史》的記載。

所謂的“南明”並非一個連貫的王朝，而是四個互不達連的政權，短者一年，如弘光，長者如永曆，也不過十餘年罷了，都沒有形成氣候，只能是苟延殘喘而已。其官兵反抗異族入侵的精神固然可嘉，但當政者由於各種主客觀原因，始終沒有多大作為，最終導致屬下離心離德，慘敗於滿清，四位王爺均被砍頭，留下了悲悴的一筆。不過，我到是很點贊做為俘虜的朱由榔在生命最後時刻當面斥責叛徒吳三桂的那一幕：在強大的儒教文化氣場作用之下，吳心懷負罪之感，自愧形穢，竟不由自主地跪下言語不能，進而手足無力，形若殭屍，最終被部下抬出帳外！（見張玉興著《南明諸帝》，吉林文史出版社1996年發行）壯哉，永曆，總算是給老朱家爭了口氣！

崇禎死後，其實準確來說，南明小朝廷共有3位皇帝。可惜都是矮子裡拔將軍，不足以成事。

第一個是弘光帝，就是洛陽被殺的親王朱常洵的兒子。定都南京，本該勵精圖治，可是他當了皇帝，第一件事就是徵集宮女，第二件事就是命令各地官員進貢春耀祕方。閹黨頭子阮大成與馬士英勾結，打擊從農民軍轄區逃出去的人，大肆殺戮。這個小朝廷只維持了13個月。1645年，清軍攻破南京，弘光帝被送到北京砍頭。

第二個是隆武帝。南京陷落後，他輾轉逃至福州，受到福建總兵鄭芝龍的擁戴，繼承帝位。後來隆武帝遭到背叛，逃跑途中被俘虜，押回福州處斬。

第三個是永曆帝。福州陷落後，他在廣東肇慶繼位，底盤最多時有兩廣、雲、貴、江西、湖南、四川七省之地。後因不滿孫可望跋扈，密詔李定國，孫可望遂降清。永曆帝隨後被清軍追逐，在西南各省不停逃亡。1661年，永曆帝逃入緬甸，跟土人雜居。後來緬甸頭領莽白抗拒不了清政府的壓力，將永曆帝交給吳三桂，被吳三桂用弓弦絞死。

此後鄭成功仍奉大明正朔，東征收復臺灣，作為抗清基地，建立明鄭王朝，明鄭政權繼續沿用永曆年號，但未再擁立明朝宗室稱帝或監國。1683年清軍佔領臺灣，延平王鄭克塽降清，寧靖王朱術桂自殺殉國，明朔始亡。

1644年3月，李自成佔領北京城，崇禎皇帝上吊自殺，明朝滅亡，隨後李自成戰敗，清兵入關。

同年5月，福王朱由崧在南京稱帝，改元弘光，這是南明政權的開始。1645年3月，清兵南下，揚州、南京相繼陷落，5月，弘光皇帝被俘。次年五月，在北京被凌遲處死，年僅四十歲。

弘光帝被俘後，1645年6月，唐王朱聿鍵在鄭芝龍擁立下，在福州稱帝，改元隆武。但是隆武帝的權力被鄭芝龍架空，是個傀儡皇帝。1646年6月，清軍進入福建，8月，隆武帝在汀州被俘，絕食而死。

隆武帝死後，1646年11月5日，其弟朱聿鐭在廣州稱帝，改元紹武。11月18日，桂王朱由榔又在肇慶稱帝，改元永曆，雙方互不承認，大動干戈，朱由榔戰敗。朱聿鐭被清軍打敗，被俘虜，僅當了四十天皇帝，之後趁看守不備時自縊身亡，朱由榔逃入廣西。

朱由榔進入廣西后，聯合大順軍餘部大西軍政權，一起對抗清軍，一度取得了很多的勝利。可是南明政權內部矛盾重重，又出現叛徒，最後還是以失敗告終，朱由榔被迫逃入緬甸。後來，吳三桂平定了雲南，帶兵進入緬甸，逼迫緬甸王交出了永曆皇帝，帶回雲南。

1662年4月，朱由榔和兒子朱慈煊一起，被吳三桂絞殺於昆明，南明政權徹底結束。

首先我們看到這幾位稱帝的地方各不相同，福王朱由崧在南京建立弘光政權，唐王朱聿鍵在福州建立隆武政權，朱聿鍵的弟弟朱聿鐭在廣州建立邵武政權，桂王朱由榔則是在肇慶建立永曆政權。

清軍入關時，明朝宗室南逃的路線並未一致，背後所依仗的剩餘朝臣、軍隊能力、勢力也強弱不一，幾位稱帝的南明宗室能力、資質也各不相同，最終導致他們各自的結局各異。

福王朱由崧沒有什麼雄才偉略，手上握有比較好的資源卻無法駕馭，沉迷酒色，醉生夢死，很快弘光政權就開始腐敗內訌。清軍南下，南京城破，朱由崧被押到北京，斬於菜市口。

朱聿鍵是比較有作為的帝王，可惜他一方面受制於鄭氏家族，一方面防範監國魯王朱以海的部隊，三方均未能齊心，清軍攻入福建時，朱聿鍵的隆武政權結束，他本人被俘絕食而亡。

朱聿鐭的邵武政權建立稍晚於朱由榔，但這兩個政權曾共存，甚至相互不服對方，出於對立狀態。而清軍的腳步漸近，朱聿鐭錯誤判斷軍情，導致廣州陷落，最終自縊殉國。

另一邊的永曆政權是四個政權存在比較久的一個了，倚仗大西軍餘部在西南與清軍對抗，要說他本人有多大能耐倒也沒有，中規中矩，只是資源比較好。最終同樣是內訌，大勢已去，逃亡緬甸的永曆帝難逃一死。

南明政權的建立本就是建立在搖搖欲墜、人心渙散的時期，他們自己內部之前相互也並不團結，終究造就了這一個個短暫無為的政權，難有大作為。

按照傳統史觀，隨著崇禎帝在1644年初的自縊殉國，明朝的歷史便已經終結，但實際情況卻並非如此。因為，在此後17年間，朱明皇室成員又在南方建立起弘光、隆武、紹武、永曆等4個偏安政權，實際上仍屬於明朝歷史的一部分，而這種觀點被越來越多的人所接受。那麼，南明4帝都是怎樣登上皇位的？他們最終的結局如何？

弘光帝朱由崧，是明神宗朱翊鈞之孫，明光宗朱常洛之侄，明熹宗朱由校、明思宗朱由檢的堂兄弟，福王朱常洵的庶長子，起初獲封德昌王，後來進封為福王世子。崇禎十四年（1641年）正月，李自成陷洛陽，朱常洵被虐殺，朱由崧則逃往懷慶，並在次年（1642年）襲封福王。兩年後（1644年），李自成攻陷北京，崇禎帝自縊殉國，朱由崧遂被鳳陽總督馬士英等人擁立為帝，是為弘光帝。

弘光帝即位後，進拜馬士英為內閣首輔，而後者又援引閹黨餘孽阮大鋮入閣，由此導致閹黨、東林黨鬥爭激烈，嚴重削弱了南明內部的團結。與此同時，寧南侯左良玉在武昌擁兵80萬，非但不遵從朝廷的命令以抗擊清軍，反而率軍東下爭奪權柄，由此導致局勢愈發危急。弘光元年（1645年）五月，清軍渡江攻佔南京，並俘獲弘光帝。次年（1646年）五月，弘光帝在南京被斬首，終年40歲。

隆武帝朱聿鍵，是明太祖朱元璋第九世孫，自幼被祖父朱碩熿（唐端王）囚禁16年。崇禎五年（1632年），朱聿鍵襲封唐王，但僅過了4年時間，便因虐殺兩位叔父、擅自舉兵抗擊清軍惹惱崇禎帝，被關入中都鳳陽的監獄，時間長達8年之久，直到南明建立後才獲釋出獄。弘光帝被俘後，朱聿鍵在禮部尚書黃道周、南安伯鄭芝龍等人的擁護下，在福州稱帝，時在隆武元年（1645年）七月。

隆武帝即位後，以消滅清軍、收復中原為己任，所有的政策莫不是圍繞這個中心任務來制定。然而，隆武帝雖然有雄心壯志，但可惜手中沒有實權，一舉一動都要受到鄭芝龍的掣肘，而後者出於一己之私，不僅阻撓隆武帝的北伐計劃，而且還將他出賣給清軍。隆武二年（1646年）八月，隆武帝在汀州被清軍俘獲，很快便遭到殺害，終年41歲。

紹武帝朱聿鐭，是隆武帝朱聿鍵的胞弟，在兄長登基稱帝后，被冊立為唐王。隆武帝兵敗被殺後，朱聿鐭與大學士蘇觀生等人逃至廣州避難，並在名義上擁戴監國朱由榔。然而，在清軍大舉南下進攻廣東時，朱由榔卻拋棄兩廣的百姓，倉皇逃往梧州避難，由此大失人心。在這種情況下，蘇觀生等人遂擁立朱聿鐭為帝以抗清，時在隆武二年（1646年）十一月初五。

紹武帝登基13天后，憤怒的朱由榔返回肇慶稱帝，是為永曆帝，由此南明出現二帝並立的局面。為了消滅對方，永曆帝登基後，迅即派大將林佳鼎等人率軍東征，結果在三山遭遇對手的伏擊，落得全軍覆沒的下場。然而，就在紹武帝君臣陶醉在勝利的喜悅之中時，由李成棟率領的清軍卻偷襲進入廣州，並很快俘虜紹武帝。因為不肯遭受清軍的羞辱，紹武帝最終自縊而死，時在同年臘月十五。

永曆帝朱由榔，是明神宗朱翊鈞之孫，明光宗朱常洛之侄，明熹宗朱由校、明思宗朱由檢的堂兄弟，桂端王朱常瀛之子，起初獲封為永明王，在兄長桂恭王薨逝後得以襲爵，時在隆武元年（1645年）。隆武帝被俘殺後，按照皇位的繼承順序，理應由明神宗的直系後裔來做皇帝。正因如此，兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜等人，便在肇慶推戴明神宗唯一的男性後裔、桂王朱由榔為帝，時在隆武二年（1646年）十一月。

永曆帝登基後，率先討伐先於他僭號稱帝的朱聿鐭，由此導致南明陷入內戰，實力為之大損。此後，永曆帝為匡扶社稷，遂聯合李自成、張獻忠餘部抗清，但終因內部黨爭激烈、將領互相猜忌，而未能取得實效。在清軍的追擊下，永曆帝先後逃往廣西、貴州、雲南、緬甸等地避難，但最終被緬王莽白擒獲後送給清軍吳三桂部。永曆十六年（1662年）六月，永曆帝朱由榔被吳三桂縊殺於昆明篦子坡，終年40歲，南明至此滅亡。