祖沖之出生在公元429年，正當南北朝劉宋王朝時代。祖沖之是個偉大的數學家、天文學家和物理學家，有許多卓越的成就，其中之一就是對圓周率的計算。

圓周率就是圓周的長度和直徑長度的比值。這是一個無限的不迴圈小數，也就是說它是個沒完沒了的小數，各位數字的變化又沒有規律。通常在計算的時候，我們把圓周率定為3.1416，這個數字實際上比圓周率稍微大一點。祖沖之在一千五百年以前就確定，圓周率在3.1415926和3.1415927之間，比3.1416精確得多。在他之後的一千年，阿拉伯有個數學家才打破了這個精確程度的紀錄。

計算圓周率是一件很不容易的事。我們知道，在一個圓裡畫內接正多邊形，計算這個正多邊形的總的邊長，才可以得到圓周的近似值。正多邊形的邊數越多，總的邊長跟圓周就越是接近。祖沖之必須從圓的內接正六邊形開始，先算內接正12邊形的邊長，再算內接正二十四邊形的邊長，再算內接正四十八邊形的邊長……邊數一倍又一倍地增加，一共要翻十一番，直到算出了內接正一萬二千二百八十八邊形的邊長，才能得到這樣精密的圓周率。

內接正多邊形的邊數翻十一番，看起來好像還簡單，其實不然。邊數每翻一番，至少要進行七次運算，其中除了加和減，有兩次是乘方、兩次是開方。

祖沖之算出來的結果有六位小數，估計他在運算的過程中，小數至少要保留十二位。加和減還好辦，十二位小數的乘方。尤其是開方，運算起來極其麻煩。

祖沖之要是沒有熟練的技巧和堅強的毅力，是無法完成這上百次的繁難複雜的運算的。

在祖沖之以前，已經有人提出圓周率跟22／7相近似。祖沖之把22／7叫做“疏率”，提出了另一個圓周率的近似值335／113，作為“密率”，因為它更加精密，跟圓周率更相接近。過了一千年，德華人奧托和荷蘭人安託尼茲才先後提出335／113這個圓周率的近似值，歐洲人當時不知道祖沖之已經提出過“密率”，在他們寫的數學史上，把它叫做“安託尼茲率”。日本數學家主張把335／113稱為“祖率”，這是十分公允的。

祖沖之的祖父和父親對天文曆法很有研究。祖沖之從小愛好天文曆法，經常觀測太陽、月亮和星星在天空裡執行的情況，作詳細的記錄。他發現當時採用的《元嘉歷》還有些錯誤，對日月的方位、行星的出沒和冬至、夏至的時間，推算得都不很準確，他編制了一部新的歷法，叫做《大明曆》，這時候，祖沖之才33歲。

《大明曆》的成就之一，是第一次照顧到了“歲差”。原來地球每繞太陽一週，冬至點要稍稍後退一點兒，也就是向西移一點兒，這就叫“歲差”。首先發現歲差的是晉朝的天文家虞喜。祖沖之經過仔細的觀察和鑽研，計算出歲差是每四十五年又十一個月後退一度（中國古代把周天分為三百六十五又四分之一度）。

現在知道，歲差是由地軸擺動產生的，每七十一年又八個月後退一度。祖沖之掌握的天文史料還不夠豐富，也不夠準確，誤差是難免的。他把歲差計算到曆法中去，是對曆法的一次革命。《元嘉歷》是每十七年有七個閏月。祖沖之編制的《大明曆》，改為三百九十一年有--百四十四個閏月，也比《元嘉歷》精確得多。

公元462年。祖沖之請求宋孝武帝劉駿頒行《大明曆》，劉駿有個寵臣叫戴法興的出來反對。祖沖之根據他的淵博的學識和實踐經驗，批駁了戴法興的種種刁難。戴法興最後蠻橫地說：“曆法是古代傳下來的，不能改動。改動了就是褻瀆上天，叛祖離道。”祖沖之毫不畏懼，義正詞嚴地說，“你如果有事實根據，儘管擺出來。空話是嚇不倒我的。”戴法興被駁得理屈詞窮。大臣們怕得罪戴法興，都附和他，只有巢尚之一個人站在祖沖之一邊。巢尚之核對了過去幾年發生的四次月食，證明用祖沖之的方法來計算，都是準確的，而用戴法興的辦法來計算，出入都很大。他堅決主張採用祖沖之的《大明曆》。爭論繼續了將近兩年，宋孝武帝才決定下一年頒行《大明曆》，不料他這一年就死了，事情就被擱置起來。

後來朝代也換了，祖沖之也死了。經他的兒子祖

祖沖之是中國南北朝時期的人，他在數學上的傑出成就，是關於圓周率的計算。秦朝和漢朝以前，人們以古率“徑一週三”作為為圓周率，也就是說圓的周長是直徑的3倍。後來發現古率誤差太大，應該是3倍多一點，不過究竟多多少，誰也說不清。直到三國時期，一個叫劉徽的人提出了計算圓周率的科學方法——“割圓術”，他用圓內接正多邊形的周長來逼近圓周長，計算到圓內接96邊形時，才求得π約等於3.14，並指出，內接正多邊形的邊數越多，所求得的π值越精確。祖沖之就在前人的基礎上，刻苦鑽研，終於精確求出π在3.1415926與3.1415927之間，按照當時的社會狀況，π的精確程度已經達到小數點後7位，可以說已經基本滿足當時的科學技術要求了。外國數學家獲得同樣結果，已是一千多年以後的事了。為了紀念祖沖之的傑出貢獻，世界歷史學家建議把π=叫做“祖率”。在上海浦東的張江高科技園區裡，為了紀念這位著名的中國古代數學家，有一條東西向的大馬路，路名就叫——祖沖之路