相傳范蠡在經商中發現，人們在市場買賣東西，都是用眼估堆，很難做到公平交易，便產生了創造一種測定貨物重量的工具的想法。

一天，范蠡在經商回家的路上，偶然看見一個農夫從井中汲水，方法極巧妙：在井邊豎一高高的木樁，再將一橫木綁在木樁頂端；橫木的一頭吊木桶，另一頭繫上石塊，此上彼下，輕便省力。

范蠡頓受啟發，急忙回家模仿起來：他用一根細而直的木棍，鑽上一個小孔，並在小孔上繫上麻繩，用手來掂；細木的一頭拴上吊盤，用以裝盛貨物，一頭系一鵝卵石作為砣；鵝卵石搬動得離繩越遠，能吊起的貨物就越多。

於是他想：一頭掛多少貨物，另一頭鵝卵石要移動多遠才能保持平衡，必須在細木上刻出標記才行。但用什麼東西做標記好呢？范蠡苦苦思索了幾個月，仍不得要領。

一天夜裡，范蠡外出小解，一抬頭看見了天上的星宿，便突發奇想，決定用南斗六星和北斗七星做標記，一顆星代表一兩重，十三顆星代表一斤。從此，市場上便有了統一計量的工具——秤。

但是，時間一長，范蠡又發現，一些心術不正的商人，賣東西時缺斤少兩，剋扣百姓。他想，怎樣把秤改進一下，杜絕奸商們的惡行呢？終於，他想出了改白木刻黑星為紅木嵌金屬星形，並在南斗六星和北斗七星之外，再加上福、祿、壽三星，以十六兩為一斤。

目的是為了告誡同行：作為商人，必須光明正大，不能去賺黑心錢。並說：“經商者若欺人一兩，則會失去福氣和幸福；欺人二兩，則後人永遠得不了‘俸祿’（做不了官）；欺人三兩，則會折損‘陽壽’（短命）！”

就這樣，秤這種計量工具便一代一代地流傳了下來，並一直沿襲了兩千多年，直至今天。