科學史研究者大都依據文學家范成大的詩文記載，認為南宋時才有走馬燈。范成大的詩集中有首記敘蘇州正月十五上元節 的詩，詩中描繪了千姿百態的燈。

諸如飄升於天的孔明燈，在地上滾動的大滾燈，以及“轉影騎縱橫的走馬燈”等。 當時似無“走馬燈”之名，詩人自注為“馬騎燈”。

“馬騎燈”在中國文學中有關此事的最早記載，詩人所記為淳熙十一年之事，即公元1184年。

以此計後已有800 年曆史了。

走馬燈有兩大特點，一是利用熱氣流作動力；二是以渦輪裝置帶動燈上畫面轉動。 若依此兩點追本溯源，它在北宋出現之前，已經歷了至少有1300年的發展史。

淮南子《萬畢術》記載，西漢時已有類似熱氣球原理的試驗，後人製成孔明燈。考古時已發現，東漢時類似走馬燈葉輪（俗稱傘）的裝置，紙風車也已成為兒童玩具。

唐代的燈具，有更奇異的“仙音燭”，何謂“仙音燭”？即能夠奏出動聽音樂的燈燭。

“其狀如高層露臺，雜寶為之，花鳥皆玲瓏。臺上安燭，燭點燃，則玲瓏者皆動，叮口當清妙。燭盡絕響，莫測其理”。

因此，可以說，早在唐代中國已具有比走馬燈更為高妙的制燈技藝了。

走馬燈，倒是因為製作簡易，才得以為民眾所接受並普及開來。